一直以来，长城被视为抵御外敌的重要屏障和进攻草原的根据地，帝国强盛时，长城可作为向北方开拓的基地和据点，比如汉武帝进攻匈奴时在长城屯兵屯粮；帝国衰落时，长城为可作为迟滞敌人进攻的缓冲带，为调兵遣将赢得时间，比如明朝时期曾经多次依靠长城缓冲蒙古和清兵进攻。实际上，长城除了可以抵御境外之敌，也具有内防"自家人"的重要功能，而且在一定程度上，这个功能更受到重视。熔喷布设备
一、防止人员外逃
在古代，人口就是生产力，有了人就有了税收、有了兵员，所以古代一直鼓励生育，同时防止人员外流，而长城则是防止中原人士外流的重要屏障。
长城是草原游牧文明与中原农耕文明的交界线，按理说草原土地贫瘠，天气寒冷，生存环境比中原要恶劣，应该是草原游牧民族更愿意逃亡到中原才对，但实际上，边疆一带逃亡草原的例子比比皆是。
逃亡的人口主要分为三种，第一种是戍边的将士。戍边将士本来的任务是守卫边疆，与草原游牧民族作战，但是有的将士因为待遇低、工作任务繁重甚至受到上级盘剥，而草原王朝又往往开出优厚的条件诱惑守护长城的将士，所以出现将士逃亡的例子也就不新鲜了。《汉书》曾记载："言边塞有阑出逃亡之人... ...又其人劳苦，因致奔亡。"比如汉朝燕王卢绾因为被皇室猜疑，带领整个家族投降匈奴。也有的是因为战败而投降，如投降匈奴的李陵、李广利，投降后在匈奴中地位很高。
守关将士投降草原王朝的危害很大，草原王朝可以用这些例子扩大宣传，对中原王朝形成舆论上的压力。投降的将士熟悉边关的守备情况，帮助草原王朝制定更加完善的进攻策略甚至直接进攻中原王朝，比如明末清初的李自成投降清军，直接带清军入主中原。
第二类是普通民众。中原王朝为了充实边防力量，往往会采取"徙边"的政策，即把内陆人迁徙至边疆。边疆自然环境远比内陆恶劣，个人粮食生产不能自足，食物经常受制于政府，如果政府的物资配给不及时，便会造成民众的生活非常艰难，如《汉书》记载："边郡闲乏，父子共犬羊之裘，食草莱之实。"父子俩共用一个羊皮袄，吃野菜，足见生活之艰难。
也有一些民众因为不堪重压逃到匈奴。比如有些奴婢，经常受到主人责罚，如果匈奴中有他们的亲戚，便会选择逃亡匈奴。还有一些是投降中原王朝的少数民族，他们原本就生活在草原，投降或者被俘虏后，不适应中原的管理，忠诚度也不高，在机会来临时也会选择逃回草原。
第三类是罪犯。边关人员本就复杂，有很多犯下重罪的人被发配充军，流放至边关服兵役，这在历朝历代都有，如最近热播的《清平乐》，小太监的哥哥便因为触犯宋朝法律，被罚到边境与西夏作战。有些罪犯原本就是恶贯满盈，受了刑法本就不满，也有出逃的动机。
还有一些亡命之徒，被中原王朝通缉，亡命天涯逃亡至边关，试图逃出长城，躲避通缉。这些人更不安分，无事还想兴起三分浪，趁着战乱逃亡草原对他们来说可能是更好的选择。《龙门客栈》这样的影片虽是虚构，却也真实的反映了边关生活。
二、防止战略物资外流
"工欲善其事，必先利其器"，长城一带战事不断，战略物资储备成为战争双方都极为重视的一件事。对于草原王朝来说，中原的金属、盐巴等是其作战急需的物资，对于中原王朝来说，战马是其作战急需的物资。但是相对来说，中原王朝的供给能力更强一些，所以保障自身的战略物资供应同时掐断流向草原王朝的物资补给线，成为长城的重要功能。
草原王朝需要很多物资，比如茶叶、谷物、纺织品等衣食住行不可或缺的东西，而中原王朝也需要草原上的牛羊牲畜、皮制品等。在平时，长城一带经常有贸易往来，甚至有繁华的集市，但是对于一些重要的战略物资则是严禁出口的。
为了扩大贸易规模，草原王朝经常采取的策略有三个，一个是通过战争迫使中原王朝开放边境，比如宋朝时期辽国经常与宋朝在战后签署扩大贸易往来的合约。第二个是向中原王朝称臣议和、请求和亲，条件自然是加强双方的贸易往来。第三个便是非法走私了。
根据一些史籍的记载，边境走私事件在很多封建王朝都发生过，比如汉朝末年，国家动乱，鲜卑市场趁机进攻中原，一些不法商人为了利益向鲜卑走私战略物资，当时的大臣蔡邕给汉灵帝上书时便提到："关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为贼有。"因为利益巨大，一些守边将士也会参与走私活动之中。
不管是动兵戈还是走私，长城都扮演了不可或缺的角色。战争来时，长城起着预警和防御的作用。对于非法走私来说，虽然屡禁不止，但是在长城关隘处的日常检查工作逼迫走私者绕行险路，增加了走私活动的成本，防止了更加大规模的战略物资外流现象，达到经济封锁、遏制敌人战争潜力的目的。
三、防范措施
人员外逃和战略物资外流，造成的结果是壮大对手的实力、削弱自己的力量，是中原王朝不希望看到的结果。为了防范人员和物资的外流，中原王朝针锋相对，多管齐下，保障长城能够最大程度发挥"防内"的作用。
1.严刑峻法防逃亡
人员外流会削弱本国的守备力量，走私活动会减少国家正常税收，历代王朝都很重视这些问题，制定了严格的法律，并组织边关将士认真学习。
比如汉律中的《津关令》、《盗律》、《亡律》、《捕律》等对于人员外逃和走私活动的惩罚做了详细的规定，有的规定还十分严重，比如《捕律》便规定："亡入匈奴外蛮夷、守弃亭鄣烽燧者，不坚守降之，及从塞缴外来降而贼杀之，皆要斩，妻子耐为司寇，作如。"不仅本人要被斩首，家人也会受到连累。
法律制定了还要学习，古代政府还会组织专门的力量对这些边关将士进行"培训"，让他们学习这些法律知识，以便在执行任务时能够做到根据律法做事。
比如当时的《津关令》是长城要塞的将士都必须认真学习并严格执行的，如果因为工作出了纰漏放走了要犯，将士也要受到惩罚，"盗出财物于边关漖，及吏部主智知而出者，皆与盗同法"，可见，守卫长城的活并不好干，弄不好便与盗贼受到一样的惩罚。
2.加强检查不疏忽
有了严刑峻法还得有好的执行，对于值班的戍卒来说，要严格检查通关文书，没有文书者是严禁出关的；如果私自放走没有文书者，戍卒也要受责罚。在边关战事紧张时，则直接关闭城门，禁止任何人出入。
有的人为了逃出边境，不惜翻墙而跑，因此平时加强巡逻也是戍卒的重要职责，在这方面也有严格的规定。比如边塞每个亭燧都要配备两只狗，少一只或者没有，负责的长官都要被处分。发现逃亡者要及时上报并沿足迹追回。
对于走私的行为，一旦被发现也会严加处理，即便是私通敌国的边关将士和地方豪强也不能幸免。比如汉朝时，长安曾有两百多名商人违反禁令，与长城外浑邪王部交易违禁物品，"论罪当死"。汉景帝时有个开国功臣的后代，因为违反禁令走私，也被免去了爵位。
3.双方互约看好人
作为王朝统治者，最不喜欢不忠于王朝的臣民。有逃往草原王朝者，中原王朝统治者厌恶；有逃往中原王朝者，草原王朝统治者厌恶。为了杜绝这种现象，双方在关系缓和的时候，还会互相约定，看好自己的人，同时把逃往对方的人要送回去。
比如汉宣帝、汉元帝和匈奴就有约定："有犯塞，辄以状闻；有降者，不得受"。王莽虽然当权时间不长，但是也和匈奴、乌桓有约："中国人亡入匈奴者，乌孙亡降匈奴者，西域诸国佩中国印绶降匈奴者，乌桓降匈奴者，皆不得受。"
一直到了明朝，在"隆庆议和"后，明朝和蒙古的合约中仍然规定，对于逃亡蒙古的明朝人，对方得抓住送回，明朝还要奖赏抓住并送回逃亡者的人，即便是蒙古人。
总结
长城虽然在历史上被游牧民族多次突破，但是仍然不能否认它在大部分时间所发挥的抵御作用。在对内来说，长城也发挥着重要的功能，任何一个王朝都不希望看到自己的人口跑到自己的地对面，如果不加以阻止，很有肯能会引起连锁反应，影响中原王朝的统治。
战略物资也是中原王朝严加控制的东西，有些没有国家观念的商人会不择手段地出卖战略物资给对方，其结果是商人在国破后家也没有了，比如宋朝时期金人南下，北宋灭亡，商人也只能随之逃亡南方。
综合看来，长城虽然在抵御外敌方面不尽如意，但是对内来说，在防范人员外逃和物资外流方面，发挥了较大的作用，这也是为什么中原王朝一直重视长城的重要原因。
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