研究人员开发了以最小尺度研究材料的新方法
世界各地的科学家都对开发新型材料感兴趣，以帮助人们过上更可持续、更健康的生活，但是要生产这些材料，需要对它们所构成的分子的神秘结构有详细的了解。设计人员希望用可持续的植物衍生化合物代替浪费的塑料，但是如果不了解植物化合物的分子结构，这将是一个挑战。阿尔托大学（Aalto University）开发的一项新技术应使研究人员能够获得这些基本信息。
为了实现这一目标，研究人员将通用的材料分析技术与人工智能相结合。原子力显微镜（AFM）使用难以置信的细针来测量纳米级物体的大小和形状，并且已经可以用于测量扁平的薄饼状平面分子的结构。通过在大量AFM数据上训练人工智能算法，科学家现在可以通过令人兴奋的现实应用来识别更复杂的分子。
AFM成像过程的示意图以及逆成像问题的建议解决方案
该团队现在能够拍摄单个3维分子的图像，并具有足够的细节，从而有可能了解分子不同部分的不同化学性质。这项工作是由阿尔托大学的研究人员在学院教授彼得·利耶罗斯（Peter Liljeroth）以及亚当·福斯特（Adam S. Foster）和朱霍·坎纳拉（Juho Kannala）教授的带领下完成的。最近发表在“科学进展”杂志上。
“研究人员目前使用的方法是猜测结构，根据AFM图像模拟并检查猜测是否正确。当存在多种可能性时，这是缓慢而困难的，最终人们无法确定是否想到了所有可能的结构。”彼得·利耶罗斯解释说。
研究人员使用了一种称为1S-camphor（樟脑）的生物分子，该分子具有众所周知的原子结构，并且作为木材工业的生物产品，与其他阿尔托研究人员对生产可持续产品感兴趣的许多分子相似。通过结合机器学习和AFM模拟，福斯特教授的团队开发了一种深度学习系统，该系统将一组AFM图像与其分子结构相匹配。首先，在模拟的AFM数据上测试了机器学习系统，分析了具有平面和非平面几何形状的各种分子。为了测试其有效性，使用了大量实验数据并取得了令人兴奋的结果：AI能够可靠、快速地解释复杂3-D分子的AFM图像，并说明其化学性质。
AFM图像，模拟图像和原子结构分析结果
该论文的第一作者本杰明·奥尔德里特（Benjamin Alldritt）解释说：“这项研究令人兴奋，因为它为我们提供了使用当前实验方法了解材料的新方法。通过将机器学习与AFM相结合，我们可以了解以前无法实现的3-D结构图像。此外，这种新方法在确定分子在表面上的位置方面比现有方法要快，并且比人类专家更快，更可靠。
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