一代枭雄曹操一生一共有二十五个儿子，到其晚年时，在选择继承人的问题上，曹操显得格外纠结。
 
在众多的儿子当中，曹操原本最看好的是长子曹昂，可在公元197年征讨张绣的作战中，曹昂为了救曹操被杀身亡，曹操也失去了他最想培养的大儿子。
 
此外，曹操还有一个他格外喜欢的儿子曹冲，就是“曹冲称象”中那个聪明的孩子。可令曹操心痛的事情再次发生，在建安十三年时，年仅十三岁的曹冲不幸病故。
 
曹冲的病故，使得已经53岁的曹操悲痛不已，哭得死去活来。就在曹丕前去安慰父亲曹操时，曹操哭着对曹丕说道：“此我之不幸，而汝曹之幸也”。
 
这句话很明确地告诉了曹丕等人，曹冲之死对他们而言，是一件幸运的事情。言外之意，就是如果曹冲没死，继承人也就跟你们没有什么关系了。
 
最终，曹操的继承人之争落在了他的另外三个儿子之间，那就是曹丕、曹彰和曹植。
 
在这三人中，曹彰武艺过人，能征善战，随曹操东征西讨，立下赫赫战功。因为他的胡子是黄色的，也被曹操称作“黄须儿”。
 
可曹彰虽然勇猛无比，却自幼不爱读书，缺乏政治头脑。有一次曹操问几个儿子有什么志向，曹彰想都不想就回答到：“好为将”，他的志向就是成为像卫青、霍去病那样浴血疆场的将军。
 
曹彰这样想，也这样做到了，成为父亲曹操身边一员能征善战的将才。然而，曹操需要的是一位能够治国的政治家，而不是将才，曹彰在立储之争中率先被边缘化。
 
剩下就是曹丕与曹植之间的竞争。在曹昂战死之后，曹丕成为事实上的长子，加上有立储立长立嫡的礼法加持，曹丕的优势应该很明显才对。
 
可在两人最初的竞争中，实际情况却并非如此。从建安十一年开始，曹操每次出征时就将文学造诣颇深的曹植带在身边。
 
曹操此举并非想让曹植像曹彰那样领兵上阵杀敌，而是想让曹植跟随在身边学习统兵驭将之术，可见曹操此时对曹植是寄予了厚望，更何况曹植身边还有杨修等高人的辅佐。
 
然而令曹操失望的是，才情颇高的曹植即便是随父外出征战，心思却大多放在文学创作之上。虽然这些作品曹操也是非常欣赏，可他需要的是能够在乱世之中传承家业的政治人才，而不是一个只钟情于吟诗作赋的文学才子。
 
这也是曹操好几次想立曹植为储，却每每在关键时刻打了退堂鼓的原因。
 
而一直隐藏在曹彰、曹植背后的曹丕从没放弃过对继承人之位的竞争。与两位兄弟相比，曹丕文武双全，两兄弟的优点他都有。
 
在武艺上，曹丕自幼善骑射，虽不及曹彰，但也算是功夫了得。在文才上，曹丕与曹操、曹植并称建安时代“三曹”，尽管他的诗赋水平不及曹操和曹植，但是他却是七言诗的创始人，他的《典论·论文》是也成为中国最早的文学理论与批评著作。
 
此外，曹丕极具政治头脑、工于心计。一次曹操率军出征，曹丕、曹植都带着官员前往送行，当着曹操的面，曹植作了一首对曹操歌功颂德的诗赋，正当众人纷纷夸奖叫好时，一旁的曹丕却突然大哭起来，一把鼻涕一把泪的提醒父亲远行要多注意身体。此时身边的人早已忘记了刚才曹植吟诵的精彩诗句，连曹操都在不停地安抚痛哭的曹丕。
 
这一幕，曹丕正是抓住了曹操重才但更重情的心态，从而获得了青睐。
 
公元217年，曹植趁曹操不在的时候，借着酒劲坐着王室的车马，擅闯王宫司马门，在只有帝王才能行走的禁道上策马狂奔。
 
曹植的行为彻底惹怒了曹操，他不仅将掌管王室车马的公车令处死，同时也失去了对曹植的信任和期望。
 
也就是在这一年，曹丕在与曹植的立储之争中大获全胜，被曹操立为魏王世子。
 
公元220年，曹丕继承魏王王位，当年就逼汉献帝禅位，终于登上了帝位，即魏文帝。