1991年1月17日当地时间凌晨2时，海湾大地突然颤抖起来，多国部队的空袭开始了。海湾战争爆发。
1月17日上午6时，大量的美国海军、海军陆战队、空军和多国部队的攻击和支援飞机聚集在伊拉克和科威特境内的战略目标上空，集中攻击伊拉克一体化的防空系统和指挥控制设施，以及支援伊拉克军事行动的通信和配电系统。伊拉克的防空系统大部分被摧毁。
在第一个波次空袭中，只是美军飞机出动。在第二和第三个波次空袭中，英国、法国、沙特阿拉伯和科威特飞机也参加了空袭作战行动。英国的45架“旋风”式战斗轰炸机和法国的12架“美洲虎”战斗机于午夜从沙特阿拉伯的宰赫兰和泰布克空军基地起飞，对伊拉克空军机场进行了超低空猛烈轰炸。多国部队每隔15分钟就有一批飞机扔下一颗颗炸弹。
海湾战争爆发的第一天，以美国为首的多国部队出动了2000多架次、十五六种类型的飞机，分三个波次向伊、科本土内的100多个重要军政目标投掷了18000吨导弹和炸弹，对伊实施了“地毯式”轰炸，给伊造成了巨大的经济损失。其中F一117A隐形飞机共出动1296架次，摧毁了战略目标总数的40％。
开战第一天，号称拥有740架先进作战飞机、800枚“飞毛腿”战术弹道导弹、数千枚“萨姆”系列防空导弹和4000门高炮的伊拉克空军和防空部队，在多国部队几千架次飞机的狂轰滥炸下，采取了以拖待战、消极防御的战术，除作有限反击外，避敌锐气，保存实力，主力部队仍按兵不动。
伊军仅组织了两次反击，一次是用火炮轰击距边界13公里处的沙特炼油厂；另一次于上午5时许向沙特发射了5枚“飞毛腿B”常规弹头导弹，结果一枚落在利雅得市郊，另4枚落在沙漠，均未命中目标。
在美国及多国部队的接连打击下，伊军在第一天基本未得还手之机，因而致使美军及其盟军首战告捷。
1月18日凌晨，伊军发射的两枚“飞毛腿”地对地导弹，伴随着沙特宰赫兰机场的防空警报声呼啸而来，说时迟，那时快，处于待发状态的美陆军“爱国者”地空导弹迅即起飞，以超过5倍音速的速度迎将上去，霎时间，一声巨响，一枚“飞毛腿”导弹弹头在空中爆炸了。
自此以后，伊军的“飞毛腿”奔向哪里，美国“爱国者”就在那里恭候，美军使用“爱国者”地空导弹大战伊军“飞毛腿”地地导弹，成为海湾战争的精彩一幕。这不仅使伊军“飞毛腿”导弹作战效能的发挥受到影响，而且引起了国际军事界人士的关注。
“爱国者”导弹在这次海湾战争中一举成名，先后在以色列、沙特击落了几十枚伊拉克“飞毛腿”导弹，命中率较高，这是此前历次战争中未曾有过的奇迹。
“爱国者”防空导弹，是美国耗费18.5亿美元，历时十几年为90年代至下个世纪初研制的先进防空武器系统。早在60年代初，美陆军为了适应未来复杂的作战环境和不断发展的空中突防力量的威胁，提出要研制“奈基Ⅱ”和“霍克”防空导弹的后继型号，这种导弹不仅能够对付高性能飞机，还应具有一定的反弹道导弹能力。
美国雷锡昂公司1982年向陆军交付了第一部样机并投入批量生产。“爱国者”导弹基本上达到了美国陆军提出的要求，它能够在强电子干扰环境下攻击高度在300～2400米范围，距离在3～100公里范围的高性能飞机、空对地导弹、战术弹道导弹和巡航导弹。整个系统有一部雷达车，一部指挥车和8部4联装导弹发射车。相控阵雷达可以同时探测、跟踪100个不同方向的来犯目标，控制9枚导弹向9个目标攻击。这种导弹还能拦截地对地弹道导弹。
“爱国者”导弹的主要特点：一是捕捉目标快，作用距离远。
这种导弹装备了相控阵雷达，这种雷达是雷达家族中的多面手，能同时肩负搜索、识别、跟踪、照射目标、制导导弹和电子对抗的任务，与用多台单功能雷达的地空导弹系统相比，它捕捉目标的过程短，实时性、准确性高，而且这种雷达的作用距离远，能同时掌握多批目标和制导多枚导弹。
二是攻击范围大，飞行速度快。
“爱国者”导弹采用了高能固体燃料火箭发动机，最远射程能达到80千米，最高射程能达到24千里，具备高中低空、远中近程攻击能力。最大飞行速度达5至6倍音速，除了当时的苏联的萨姆一10和萨姆一12可与之比拟外，其余地空导弹都无法与之相提并论。
三是制导精度高，抗干扰能力强。
“爱国者”导弹采用复合制导方式，什么是复合制导方式呢？就是“爱国者”导弹发射出去以后，开始是根据编程智能飞行，中间的时候是根据雷达提供的指令继续飞行，最后主动寻找目标是根据目标的反射的雷达波。这种复杂的制导方式，抗导弹干扰能力极强。
四是自动化程度高，反应快。
作战时，它的每台发射车都可由指挥控制车通过无线电遥控发射，捕捉目标后，导弹在几秒钟内就能发射出去。全套导弹系统体积小，能够装在“大力神”式运输机上进行空中机动。
海湾危机爆发后，伊拉克为分裂反伊联盟，争取阿拉伯国家的支持，千方百计想把以色列拉下水。因此，伊拉克对以色列发射了多次“飞毛腿”导弹袭击。
萨达姆认为，一旦以色列被拉下水，那么战争模式就可能从多国同伊拉克的对战转化成美国、以色列同阿拉伯世界的对战。伊拉克将从中受益，摆脱孤立无援的被动境地。战争也就可能由美国设想的“打败伊拉克的速决战”变成一场某种意义上的“越南式战争”。
美国对伊拉克用“飞毛腿”导弹袭击以色列感到非常紧张，竭尽全力劝说以色列不要反击伊拉克的“飞毛腿”导弹攻击，并动用了相当规模的空中力量来压制“飞毛腿”导弹的攻击。
美国国防部与以色列国防部之间专门建立一条保密通信线路，两国的高级军事官员可以保持及时而频繁地接触，对伊拉克“飞毛腿”导弹袭击及时发出警报，使以色列民众在导弹到达前有长达5分钟的时间进行防护。最后，中央总部动用了相当大规模的空中力量来消除伊拉克“飞毛腿”导弹的威胁。
“飞毛腿”导弹包括伊拉克从苏联购买的“飞毛腿”原型导弹和两种国产的改进型导弹，可以攻击600公里外的目标，能从伊拉克南部打到沙特境内的目标。
伊拉克在其西部建造了5个供“飞毛腿”导弹使用的固定发射场，总共安装有28个固定发射架，按伊拉克改进型“飞毛腿”导弹600公里的标准飞行弹道，从这些地方发射的“飞毛腿”导弹可以攻击以色列的特拉维夫和海法城，以及位于内格夫沙漠的迪莫纳地区核设施。
伊拉克“飞毛腿”导弹的袭击能力是对美军的一种军事和心理威胁。也是对以色列、沙特阿拉伯和其他某些海湾国家的威胁。因此，多国部队计划人员在把伊拉克西部的固定发射场列为重点攻击目标的同时，也把伊拉克的现有导弹部署能力和继续生产导弹的能力列入重点攻击目标之列。
美国为了拦截伊拉克的“飞毛腿”导弹，专门组织科技人员进行了研究攻关，对“爱国者”导弹进行了革新创造。
“爱国者”导弹最初是用来打飞机的，后来陆军把它改装成了一种有效的反战术弹道导弹系统。美国人认为，虽然这一创新看起来相当成功，但仍有进一步改进的余地。收集到的作战数据应能使对“爱国者”导弹摧毁“飞毛腿”导弹的能力及其对付更加先进的目标的潜力进行更加详尽的分析鉴定，准备用“爱国者”专门拦截伊拉克“飞毛腿”导弹。
为了制定和完善对“飞毛腿”导弹的预警程序，美中央总部同航天司令部举行了演习和训练，空间跨度达数千英里。航天司令部将对“飞毛腿”导弹的预警过程一分为二。中央总部找到了向“爱国者”导弹连和多国部队预告“飞毛腿”导弹发射情况的办法，使多国部队可以实施隐蔽，使“爱国者”导弹可以拦截来袭的“飞毛腿”导弹。
在1990年12月17日，美国曾有报纸报道说：“爱国者”导弹能拦截战术弹道导弹，可遂行自卫和局部区域防空作战。”拦截成功指的是通过击毁来袭导弹和弹头或使该弹头偏离预定弹道来保护军事资产和所保卫的地区免遭破坏。
美国资料表明，“爱国者”导弹成功地拦截了其截击范围内的大多数“飞毛腿”导弹。
在“沙漠风暴”军事行动开始前，为了支援“沙漠风暴”行动，多国部队总共部署了29个“爱国者”导弹连，其中21个部署在沙特阿拉伯，6个部署在以色列（美国的4个，以色列国防军的2个)，2个部署在土耳其。
在“沙漠风暴”空袭作战中，多国部队初期空袭的一个目标主要是轰炸打击伊拉克“飞毛腿”导弹发射架，包括伊拉克“飞毛腿”导弹的生产、装配、储存和发射设施。在进攻发起之日，首批执行反“飞毛腿”导弹任务的飞机就对伊拉克西部的固定发射场实施攻击，以阻止其对以色列的袭击。空袭的第三天已开始对弹道导弹生产和储存设施进行攻击。
然而，随着伊拉克开始利用其机动系统发射“飞毛腿”导弹，多国部队的活动也转向寻歼这类机动发射架。最后指定相当于3个中队的飞机来执行这一十分艰巨的任务，专门对付这些突然出现、发射后随即隐藏的目标。
尽管防范如此严密，伊拉克对沙特宰赫兰陆军兵营的一次袭击造成了美军一次最大的伤亡。美国专家和技术人员迅速对“爱国者”导弹系统进行了检查，后来发现是由于“爱国者”导弹的软件系统有问题，因而未能及时发现来袭导弹。很显然，“爱国者”导弹的计算机算错了目标的位置。为了解决这一问题，美军对部署在科威特战区的“爱国者”导弹的软件系统随后就进行了改进。
由于美国的“爱国者”导弹是伊拉克“飞毛腿”导弹的克星，致使伊拉克许多发射成功的“飞毛腿”导弹不是偏离目标就是被美国导弹防御系统所拦截。遥感控测器侦察到“飞毛腿”导弹的发射，随即将攻击预警和评估数据传到“爱国者”导弹连。“爱国者”防空导弹的成功率很高，尽管有时弹头未被摧毁和弹片伤及平民。
有报道称，“爱国者”导弹系统能有效地对付伊拉克的“飞毛腿”导弹的攻击，实战中拦截成功率达90％以上。但是，战前的储备远不能满足作战的需求。该导弹的生产企业雷西昂公司接受了生产任务后，紧急动员全公司750名员工，昼夜加班，连续生产以满足前线的急需。
“爱国者”导弹扭转了以色列和沙特坐等挨打的局面。据美国高级官员说，在战争期间要是没有“爱国者”导弹和美国与以色列之间所建立的密切联系，以色列就可能对伊拉克进行报复，从而使联盟陷于困境。
在海湾战争中，“爱国者”导弹协助保卫了以色列、沙特阿拉伯以及其他社会经济目标，成为摧毁萨达姆的政治影响力最大的武器。
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