且说清朝嘉庆之年，福建屏南县城关有个姓欧的大户。户主欧其善员外，家资万贯，娶妻罗氏，膝下有两男。按理说，欧员外财丁两不衰，可享天伦之乐。殊不知，幸福的家庭是相似的，不幸的家庭各有各的不幸。
前年他的长子欧明得了伤寒病，仅两天就一命呜呼。偏偏欧明又是一个作风正派有作为的孩子，匡家理财，里里外外都深得父亲的心意。长房长子正好是一个理想的继承人。谁知天公不作美，在欧其善花甲之年，阎王过早地夺去了欧明的性命。欧员外痛不欲生，老泪纵横。他的结发之妻罗氏和贤惠的媳妇陈氏，终日好言劝慰，欧其善脸上的愁云才慢慢消退。
母爱比父爱更伟大，更深沉。罗氏怕引起丈夫伤心，只好强忍着那股爱子之情，不让其表露。由于长期压抑，积郁成疾，两年后，她果然卧床不起。欧员外请尽省城名医，福州回春药行的药方纸积了一叠又一叠，罗氏病症不但不见痊愈，而且一日重过一日。
这天一大早，长房媳妇陈氏，匆匆跑进公公书房，对欧其善说婆婆病症有变！欧其善赶至罗氏上房，见罗氏脸色如纸，双耳紧闭，有出的气没有进的气。他轻轻摇着罗氏臂膀，罗氏微开双眼，望着丈夫，勉强心力，喃喃道：“叫……叫欧正回……来！”
欧正是欧其善的次子，同是一个父母生，长子次子完全相反。欧正终日在外浪荡，五毒俱全，最嗜赌博。他一赌上瘾，不是三天五天，而是一个月、两个月不归家。欧其善的家财已被耗去大半。还好，欧员外掌财有方，一方面断了欧正用度的供给，另一方面在亲朋戚友中宣布不承认欧正的债务。开头欧正手头有点吃紧，也回家吵了几次。可是欧员外十分严厉，他几次回家吵闹都被家丁撵了出去。
欧正又有两个多月不回家了。欧其善见妻子病入膏肓，思念欧正，不忍拂其意愿。长房媳妇陈氏也在旁怂恿：“公公，婆婆思念二叔，还是速速派人叫他回来！”欧员外点点头，陈氏打发家丁福福前去寻找欧正。
福福走在路上，走了3个赌场，欧正终于被福福找到了。
他在吸血蚂蟥的楼上正赌得天昏地暗，已经三天两夜不下赌桌。突然福福闯上楼要他回家，他睁着像蚶一样红的双眼，有气无力地问福福； “是谁叫我回家？”福福连忙答道：“老夫人病症转危！”欧正虽是败家子，但对自己的母亲还是有感情的，听说母病转危，突然摔下牌，在桌上放声哭了起来。
吸血蚂蟥听见哭声，以为牌桌出了事，急急忙忙从楼下赶了上来。问清情况后，眉间一皱，拖着欧正进里房。不知在内说了什么，欧正出来时，噙着眼泪对福福说：“福福，我想赶回家见他老人家。无奈，我欠了蚂蟥叔5百两纹银，他不让我回去，福福你看如何是好？”福福无奈只身归来。
福福回家后向欧员外陈述情由，欧员外听罢破口大骂：“孽贼！母病垂危，他还要敲一竹杠！”罗氏经不起一气，当场气绝。欧其善抚尸痛哭，媳妇陈氏，捶胸顿足，一声婆婆，一声娘地哀哭着。
还是媳妇陈氏好，噙着眼泪对欧员外说：“公公，事已至此，点5百两银子，叫福福送去还二叔的赌债，唤二叔速速归家做孝男。”欧其善见爱妻被孽子气死，哪肯给银子。他大声喊道： “欧光……”
正在帮着穿寿衣的欧其善堂侄欧光连忙应道：“伯父，有何见教？”欧光走到欧其善面前垂手待命。
其善道：“欧光，今天姆姆仙逝了，让你当孝男，就算将你过继给我当儿子，你看怎样？”
欧光平日与其善夫妇已深有感情，今天其善开口要招他当儿子，当然十分情愿，“卟独”一声，双膝下跪，叩首道：“爹爹在上，受孩儿一拜！”
欧光披麻戴孝当起孝男。罗氏盛殓入棺，吹吹打打，哀哀哭哭，罗家丧事办得十分豪阔。30桌上马祭酒席正开杯时，外头一阵嘈杂声，冲进来一人。此人冲到欧光面前，不由分说，便扒他的麻衣孝帽。大堂之上，引起了一阵混乱。
此人不是别人，就是欧其善的不肖儿子欧正。他冲到欧光面前边扒欧光的麻衣麻帽，口里谩骂。“啪！”欧正掴了欧光一个耳光。欧正手掌还没有缩回来，“啪”的一声也挨了一掌耳光，欧其善掴毕欧正耳光后，厉声说：“是我让他当孝男的！你赶快给我滚！”几个家丁也不由分说把欧正撵出大门外。欧光照当孝男不误，罗氏的丧事在欧其善主持下顺利进行。
欧正势孤力单，加上他臭名远扬，无人与其调解，他只好投靠赌场主吸血蚂蟥。
光阴荏苒，半年过去了。欧正就在吸血蚂蟥家仍然过着赌徒生活，花天酒地，十分得意。
怪哉，欧正既然被其父驱赶在外，断绝了经济来源，从哪儿来的钱，日子怎么又过得那么爽心呢？这个问号，一时谁也难答……
中秋佳节，欧家这天杀鸡宰鸭，正在欢欢喜喜庆贺中秋佳节，突然屏南县衙门派来4个衙役，手执传票，拘传欧其善和长房媳妇陈氏进衙。晴天一个霹雳，把欧府过节的气氛一扫而光。难为欧光东查西问，不知事出何因。跑了半天，擦黑时辰方才拖着疲惫的双腿，垂头丧气地登上欧家大门的石阶。他右脚正要跨进门槛的时候，突然一条汉子堵住大门，吓得他倒退一步。举目定睛一看，不是别人，欧正回来了。
欧正二话没说，罗汉撞钟一个凶拳向欧光当胸攻了进来。欧光从小喜爱拳术，跟从老前辈也学了几路拳术，欧正的凶拳当然也不惧怕，他眼真手快，化一步将军抱印，欧正的当心拳被他抱走了。二人便在门前打了起来，半斤八两，不分胜负，正交第三回合时，“哗”一声，从大门后窜出4条大汉，团团围住欧光，展开一场恶斗。欧光见他们势众人多，知道一人难抵四手，只得逃走。
欧正在4条汉子簇拥下走至大门前，站在石阶上向围观的人们宣布：“乡邻们，欧正家门不幸，出了一个恶父，长期与儿媳妇陈氏通奸，被我母所撞见，二人合伙同谋，毒死我母罗氏。父与嫂奸，家丑本不可外扬，为报母仇，只好冒不孝罪名控告恶父。现在这一对狗男女，已关在屏南县死牢中，不要很久，他们就要砍头治罪了。那个欧光，冒名当孝男，一心想夺我的家财，今天你们也看见了，被我当场撵出欧家，永远不许他归来。欧家的一切祖遗，均由我欧正继承，你们与欧家有什么事，只管找我。”
欧正的话还没有说完，围观的人们三三两两走开了。欧家的一切曲直是非，乡邻们心中都有数。他们没有任何反应地走开，便是一个无声的谴责。
这夜，欧家大厅灯光通明，一桌丰盛的筵席上围坐着这么几个人：欧正，吸血蚂蟥，4条汉子和一个矮个子的老头。这个矮老头，是屏南县有名的包揽诉讼文棍周文兴。
酒过三巡，欧正举杯向这些狐群狗党道谢，吸血蚂蟥满饮一杯后，自鸣得意地说：“欧二少，我蚂蟥作你的军师不错吧！如今一切如愿以偿，欧家的万贯家资由你掌握，你爱怎么就怎么。”
欧正微笑着说：“你们都有功劳，我都会记住的。”
蚂蟥说：“光是记住又有何用，讲话要兑现，贵府家资的四分之一，应该归我！周文兴应该也要1份。”
欧正说：“今天我刚回来，什么都还没有理出头绪，分家财的事，应当从长计议，今晚还是有酒当歌，各位尽量喝吧！”
当晚，屏南县后衙也是灯火通明。何知县正和他的师爷马宗在密谈。何知县捻须攒眉背着双手踱方步，时不时自言自语道：“妥也不妥？”
何知县回过身来，认真而又低声地对马说：“马师爷，今天我们明明验过尸，没见中毒，诬陷欧其善和陈氏，总觉不妥！”
马宗道：“太爷，收了欧正5百两银子。俗语道，受人钱财，替人掩埋。不把欧其善和陈氏通奸一案定下，底下不妥事多呢！”
何知县又想得利又怕麻烦，听说底下不妥事更多，吓得他鼠须颤抖。在何知县追问下，马宗陈述利害关系，最后把何知县折服了，一切听凭马宗摆布。马宗何以这么卖力，原来他得的赃款比何知县更多，不动声色中他得了6百两。
何知县与马宗已仔细计议过：这场官司如果让欧正打赢，欧其善的万贯家资，恐怕有一半会落在他们口袋里。所以，他二人下决心与欧正合伙同谋。
3天后，何知县再一次升堂问审。何知县敲响惊堂木动问：“下面欧其善、陈氏，你二人案犯因奸杀人之罪，本县刑律无情，劝你二人识时务为俊杰，从实招来算了。”
欧其善反问：“叫小民招什么？”
何知县道：“本县怕麻烦，你偏偏要本县麻烦，好啦，你儿子告你乱伦，翁媳通奸，合谋毒死妻子，有这回事吗？”
欧其善气得两手发颤，骂道：“禽兽血口喷人，胡说八道，望太爷明镜高悬！”陈氏道：“恶叔是本地有名赌棍，每次赌输回来取钱，遭公公谴责，他怀恨在心，因而血口喷人，无辜构陷我翁媳！”
何知县道：“本官昨天已验明罗氏尸首，明明为砒霜所毒，什么气死不气死，你们还是从实招来吧！”
陈氏道：“婆婆明明气死，哪来的砒霜毒死？”
何知县望着陈氏脸上道：“看你面若桃花，果然有三分姿色，你丈夫在哪里？”
陈氏道：“夫主已弃世两年。”
何知县呵呵大笑两声后道：“难怪嘛，青春守寡，不甘寂寞，一个干柴，一个烈火，情理之中。看来，不给一点颜色，你是不会老实的。来！看拶指伺候！”
两厢公差“哗”一声动刑了。陈氏虚弱的体质，怎经得起如此动刑，大汗如豆从额头簌簌掉下，嘴唇惨自，两眼紧闭，咬着牙关，终于晕死过去。松刑后，一个公差过来喷水。晕在地上的陈氏慢慢醒转了过来。
何知县又敲响惊堂木，道：“陈氏，招也不招？”
陈氏张开两眼，眼泪消失了，她含恨地盯着知县，从嘴里吐出一句话：“不招！”
何知县又笑了：“你嘴还是硬的！好，看夹棍伺候！”
如狼似虎的公差，搬上刑具，七手八脚正要动刑的时候，突然，欧其善扑了过来，高喊道： “不要再动刑了！”
何知县望着欧其善遭：“不动刑容易，你愿招吧！”
欧其善忿然道：“招就招吧！”
欧其善说是他强奸了儿媳妇，被罗氏撞见，怕案发，暗中用砒霜毒死自己的老婆，一桶水，欧其善都揽到自己身上。
何知县见三木之下有了口供，心中格外高兴，坐堂半天，已觉疲劳，匆匆宣布退堂。欧其善、陈氏仍然下在死牢中。
何知县与马师爷又经过一番计议。欧其善一案，他有意拖着不结。为什么？很清楚，他也像吸血蚂蟥一样，用此做诱饵吸欧正的血。不到半年，何知县与马师爷已得贿2千两银子，蚂蟥和文兴也各得1千两。欧其善万贯家资，在欧正手里好比放钱纸一样挥霍掉。前不久，欧正又花了一笔钱，从福州讨回一个老婆，年轻貌美，妖扮冶装，在屏南县城关街上走过，无不使人侧目。这女人绰号赛金莲。
赛金莲到欧家后，可谓夫唱妇随。狂赌烂赌，登峰造极。欧家有多少钱，经得起这样挥霍呢？不上半年，欧正手头又开始拮据了。先是东挪西借，后又七骗八拐。家里剩下一张床，几条凳子和几个饭碗外，几乎又成了穷光蛋。田屋不动产早输光了，家中硬壳细软赛金莲帮着花光了。
有一个晚上，吸血蚂蟥、周文兴、马宗三人与欧正赌。
蚂蟥说：“欧二少，我看没什么好赌啦，家贫如洗，还是收摊了吧！”欧正输急了，想讨回本钱，不让停牌。三个赌徒指出要赛金莲当赌注。开头，欧正火了，三个人离开座位要走。欧正赌到穷途末路，一直想讨回本钱。想到赌债高筑如山，欠蚂蟥2百两，欠马宗1百两，欠周文兴50两，外边还有欠其他人的债。这么多钱，用什么东西还呢？最终还得用卖了老婆的钱来还债的。既然要卖了，还不如借老婆的身价，和他们再拼几局，也许时来运转，反输为赢呢，好，来个孤注一掷吧！
4个人讨价还价，终于把赛金莲折成银子3千两，让欧正赌个痛快。他开始提心吊胆。越怕越输，越输讨回本的心越切，讨还本心越切，赌注越打越大。3千两赛金莲的身价，1千两赌输给吸血蚂蟥，1500两赌输给矮老头周文兴，5百两赌输给马师爷。赛金莲只有1个人，身价输给3个人，其中有多有少，三家夹五桶，该怎么办呢？
马师爷早对赛金莲的美色垂涎三尺，他提出，其他二人的身价让售给他，他想一人独讨赛金莲作第三房小妾。这个提议，首先遭到吸血蚂蟥的反对。蚂蟥与欧正来往时间比他二人都长，与赛金莲早有眉目往来，也曾动过手脚，到嘴边的鲜肉，他当然不肯放弃。周老头虽然两鬓霜白，弯背曲腿，又矮又老，但是他贪色之心不减他二人，他占了一半的赛金莲身价，怎么说他也不会放弃。
3人都要赛金莲，怎么办？终于又把赛金莲的身价从银子折成时日。每两1天，计8千天，吸血蚂蟥得1千天，周老头得1500天，马师爷得5百天。但是时间有先后，谁愿等几年后再享用赛金莲？事议了半天，把赛金莲当作享受物品每天轮流使用。谁先用谁后用，最后用耍骰子定前后。争到天色黎明，才把赛金莲的赌注分摊清楚。
赛金莲今年已经22岁，要陪这些赌鬼过日子将近要10年之久，从一枝花的岁数要陪到老人家的岁数，没有人身自由，没有人格尊严，这是多么令人伤心的。
然而，当赛金莲在睡铺里被周老头拖起来，对她说明了一切来由时，赛金莲是什么态度呢？
她不哭也不笑，不咒不骂不吵不闹，穿好衣服，梳妆完毕，用如桃花潭水一般的媚眼淡淡扫了那3个赌鬼后，挽着周老头的右臂扬长而去。而欧正望着妻子出走的背影，颓然色变，狂喊一声：“天啦！”伏案痛哭不已。
话分两头，屏南县县令何富贵，前半年用贪赃得来的钱，巴结上司，层层走后门，果然生效了。吏部调他到福州侯官为县令，由小县穷县升迁为大县富县县令，由从七品提拔为正六品。用钱买来了六品官。
屏南县一缺现由王绍兰填补。一个堂堂进士出身，又是翰林院庶吉士，散馆复考名列前茅，按理要分配当个五品知府。由于王绍兰没有钱打通关节，纵有真才实学，照样不会被重用。给他一个七品县令，已算他走运了。王绍兰只要有了为民请命的机会，官阶的大小，薪俸的厚薄，均无所谓。这天他刚到任，便碰上了这等命案。
王绍兰一到任，第二天便理事办案。他传讯了欧其善一案的有关人等，觉得此案有蹊跷。欧其善一如既往，承认奸媳杀妻，没有翻供。媳妇陈氏三问四不答，老是双泪长垂，似乎有不可告人之隐衷。在审案当中，欧其善的堂侄欧光拼死闯上公堂要求为伯父伸冤。欧其善之子欧正又告说欧光是为了谋夺他的家产而来的。各道其是，错综复杂。王绍兰为了求证，命仵作开棺，检验欧妻之尸。可是，时日已久，尸体腐烂，仅剩骨头，在当时科学不发达的情况下，增加了检验的难度，一时莫辨是非。
他在后厢厅愁眉不展。夫人白于兰见状，主动上前查问。王绍兰将这些原委和盘托出，求妻献策。白夫人不愧是个足智多谋的才女，眉头一皱，计上心来。她走近王绍兰身旁，耳语几旬。王绍兰打结的双眉舒展开了，笑影浮上嘴角。
3天后，欧其善和他儿媳妇陈氏共住一个牢房。欧其善向狱官提出抗议：“怎么把老汉和儿媳妇住在一块，成何体统？”狱官冷笑道：“不要装模作样了，还是权且含糊一些算啦，反正你二人也不分彼此了！”说完掉头走了，不管欧其善吵闹。
夜深了，要睡觉，此时欧其善才发现牢房中只打一张个人床。翁媳同睡一铺，更不成体统。欧其善大声喊狱官。狱官只好走来，冷冷地问道：“你这个老货，大声狂喊什么？”
欧其善愤怒道：“我纵有死罪，也没不准睡眠的罪，你何以不给我床铺睡？”
狱官又冷笑道：“天气开始冷了，县太爷照顾你年老体弱怕冷，与儿媳妇同床正好取暖嘛！”
欧其善听后摇头又骂：“狗官出狗式，他想得出，我做不来，赶快取铺板来！”欧其善骂骂咧咧吵个不休。
狱官吆喝道：“你不要不识抬举！过去在家的时候，偷偷摸摸二人通奸一床，今晚县太爷批准你们俩同床睡觉，公公开开的你又不干。你的儿媳妇不吭声坐在那里，早就心领神会了。你有福不会享！再吵，你这个老货，要吃我的皮鞭啦！”骂完照例扬长走开。
欧其善无计可施，气得在牢房中走来走去。儿媳妇陈氏劝慰道：“公公，你不要生气了，身体要紧，你该上床休息。”
欧其善道：“贤钗，你怎么办？”
陈氏道：“媳妇只得坐而待旦。”
有顷，欧其善道：“坐一个晚上可以，长期坐着哪行？奸官歹行，可恶至极！”
陈氏道：“公公，媳妇一贯尊贤敬老，待你老人家有如自己的父亲，从来没有越雷池半步。公公你何以会在公堂之上胡招乱供，败坏媳妇一生名节，真令人不解。”
欧其善温言轻语道：“并非老汉贪生怕死，屈服三木之下。爹爹见你吃大刑怕伤了性命，无辜冤死。所以胡乱招供。爹爹岁数已大，早死早超生，留贤钗青山在，何怕此仇报不来。”翁媳二人互吐衷肠，谈谈说说之中不觉金鸡三唱。
王绍兰夫妇一夜未眠。次日，一大早王绍兰不顾一夜的辛苦，升堂审案。
不审欧其善，也不审陈氏，却审起仵作李麻五。李麻五突然被审，晕头转向。
王绍兰敲响惊堂木：“麻五，你知罪吗？”
李麻五用手拭着双目的眼屎，惊慌失措地跪下答道：“小人不知身犯何罪？”
王绍兰重拍横案怒道：“明明贪赃受贿，故作姿态，装聋作哑。昨夜，我得一梦，有一披头散发老妇前来衙门控告，说你贪赃受贿，在欧其善一案中弄了手脚。做了什么弊？你自己招来！”
两厢差役平常多与麻五不和，趁这机会大展堂威，吆喝麻五招供。
麻五一开始便面临四面楚歌，知道自己混不过关，为免皮肉受苦，只好一五一十交底了。
原来，他是欧其善亡妻的验尸经手，验遍全尸，未发现中毒。何知县在验尸前早与麻五通气，给他10两纹银贿赂，没中毒也得报中毒。麻五当然满口答应。这个假证一报，欧其善奸媳杀妻的冤案也铸成了。何知县得赃受贿，特别卖力，催上司定欧死罪。
王绍兰一到任，前后仅5天，便洗了这场的冤狱。披彩放炮，恢复了欧其善翁媳的名誉。欧正诬告父亲，在封建社会要受凌迟极刑的。他因赌卖妻，家财耗尽，又听说其父平了冤狱，王绍兰要抓他严办，自知罪重，衙役未到便先悬梁自尽。
李麻五关3年。何富贵被王绍兰奏一本，不但革了职，而且要吃铁窗风味10年。
何奸官师爷马宗、聚赌恶棍吸血蚂蟥、讼棍周文兴均被王绍兰抓捕法办。马宗充军青海，蚂蟥徒刑10年，周文兴站刑3天而死。
赛金莲经王绍兰一番教化，改恶从善，好吃懒做变为勤快妇，嫁给一个农民为妻。
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