人皆道古城长安，巍巍峨峨，甲第连云；但不知古往今来，多少故事于此生发出来，令人吟咏追寻。
清代康熙年间，西安（明太祖洪武二年，也就是1369年，长安正式改名西安府）城里，青楼院内，烟花粉黛不计其数，倚门接客者盛若繁星。其中一家叫天欢阁的青楼，楼中有一名妓，小名张玉娥，一想从良嫁人，自由过活。在她身边有两位相好，一位是员外李彦和，这员外一心只要娶她，可张玉娥不太愿意；另一位是闲人魏邦彦，张玉娥倒是一直想嫁给他。
世上两全其美的事太少，抱缺留憾的事太多。就李员外而言，虽说开着典当铺，有钱有势，但家中已娶有妻室刘氏，生有一个儿子，名叫春郎，并专门请了奶妈张三姑在哺育他。就那魏邦彦而言，虽然生得一表人才，却缺少有贝之财与无贝之才。故此张玉娥思谋很久，难于定夺。
这天，张玉娥后门才送走贪欢的魏邦彦，前门又迎来痴情的李彦和。张玉娥灵机一动，忽然想出借李彦和之财，和魏邦彦过长久夫妻的锦囊妙计。因此无论李彦和如何急吼吼地求欢觅爱，张玉娥只一概婉拒。求得急了，张玉娥才斩钉截铁地说：“三日之内，除非你光明正大地娶我，否则这露水夫妻的情缘，就此一刀两断。”
李彦和只得垂头丧气地回到家中，见到黄脸婆妻子，更是气不打一处来。偏偏刘氏也不知趣，见面就是责备丈夫几天不回家，又在外面贪花恋酒，自在逍遥。李彦和索性摊开底牌，将名妓张玉娥情愿嫁过来做小老婆的原委叙说了一番。
刘氏闻言大惊，先是一把鼻涕一把泪地哭着劝丈夫。李彦和哪里肯听，执意要娶张玉娥。刘氏又将种种利害陈说于他说：“她是个青楼女子，娶回来岂不是坏了李家的名声？你实在要娶小妾，我另外给你选一房良家闺女，岂不是好？”
但这李彦和的心里只有张玉娥，刘氏的话他根本听不进去。
刘氏正要吵闹，忽听外面有人敲门。开门一看，来者竟然是张玉娥。李彦和见张玉娥上门，连忙上前迎接。张玉娥手一甩，生气地说：“你耳朵里塞着棉花不成，害我在外面叫唤了许久才开门。我告诉你，姑奶奶今日就要嫁到你家来了。我先拜你那大老婆三拜，要是她不肯还礼相迎，我便立即回我那天欢阁去！”
李彦和听了，忙去劝解了刘氏半天，刘氏才勉强点了点头。李彦和一个手势，张玉娥便袅袅婷婷地走过来，朝着刘氏拜了三拜。定睛看时，刘氏纹丝不动，并无半点还礼的意思。
张玉娥勃然大怒，柳眉倒竖，杏眼圆睁，开口伤人道：“这黄脸婆架子大啊，全身给钉子钉住了啊，你今天不回拜老娘，老娘定不依不饶！”
那刘氏作为明媒正娶的结发之妻，哪里受得了这青楼女子的谩骂？当即与张玉娥唇枪舌剑，由嘴仗到手仗，连抓带咬打将起来。
张玉娥年纪轻轻，一头撞向刘氏的胸口。刘氏顺手抓住张玉娥的头发，就要往墙上撞。张玉娥怕痛，忙要李彦和秉情裁断：“李彦和，你过来。今日个有她没我，有我没她。你若爱她，便休了我，你若爱我，便休了她。不然，姑奶奶从此与你一刀两断！”
李彦和无奈只得向着张玉娥，他大踏步过来，掰开刘氏紧抓着张玉娥头发的手，责备刘氏一点三从四德也不知，全然没有大夫人的派头。刘氏被张玉娥撞伤了胸口，本以为丈夫会向着她说话，也好有个下马的台阶。今见丈夫竟如此绝情，还帮着那个青楼女子讲话，不免急火攻心，痰塞喉咙，往后一倒，活活地气死了过去。
李彦和正要叫人急救，却被张玉娥阻止。可怜刘氏竟因此一命呜呼了。
这下张玉娥正中下怀，与李彦和安排了刘氏后事，一丧一娶，红白喜事接着操持，热热闹闹忙了数日。
自从成了李家女主人后，张玉娥渐渐不满足起来，便趁李彦和外出讨债之机，时不时支开李春郎和奶妈张三姑，与旧相好相会。
一日，张玉娥又与老相好魏邦彦偷期密约，她觉如此偷偷摸摸总不畅快，便和魏邦彦密谋着谋财杀夫。她将李彦和家的金银珠宝箱，先令魏邦彦收着，再要魏邦彦于明日如此这般扮成船公，撑着小船，等在洛河边。二人密谋停当，这才分手。
第二天夜里，张玉娥趁李家人全都睡熟，便借解手为由，起身点起一把火来。李家大宅本都是木板结构，经火一烧，熊熊火头直冲天际。李彦和白天外出讨债，身体有些累了，看到起火，好不容易才爬起来。
他带着张玉娥、春郎和张三姑刚一逃开，整幢房子便轰然坍塌。火借风势，风借火威，不上几个时辰，全家便烧成了一片灰烬。李彦和无奈，便带着全家人，狼狈地逃离家园，想往洛河对岸投亲。
一家人正走在路上，忽然又通到一阵瓢泼大雨，男女长幼浑身上下都淋了个精湿。李彦和背儿携妻，叫着三姑深一脚浅一脚地来到洛河边，且喜岸边正泊着一艘船。张玉娥忙上前与船家打招呼，让李彦和快快上船。
就在这个时候，还好三姑仔细，轻轻提醒李彦和说：“老爷，我看这船公与玉娥窃窃私语的，莫非其中有诈？”李彦和哪里介意，把春郎先交给三姑，自己率先跳上船头。
说时迟，那时快，只见船公猛地抡起船桨，向李彦和拦腰劈来。李彦和猝不及防，当场被打入水中。三姑见状，连忙高呼“救命”。此时上游驶来一只小船，船主张撇古见状忙稳住船头，跳上岸来。三姑吓得半死，一把揪住船主不放。张玉娥眼见得势头不对，忙跳上魏“船公”的船，解缆顺水而逃。
这时候，上游又来了一艘官船，停在岸边。来者是位年高官重的官员，人称徐千户。徐千户见一民妇揪住一男子不放，停船相问，才知道凶手已逃，船主救人之事。千户看着紧紧拉着妇人衣襟的小春郎，心中先有几分喜欢。开口便问妇人：是否愿意将小孩子卖给他做儿子？
三姑闻言，心中暗自寻思。她想李彦和既死，自己独自一人带着春郎，恐怕也难于养活他，不如将春郎先卖给千户，说不定还是这孩儿的造化。只是得立下一纸文书，日后也有找寻的出处。
千户见三姑应允，心中大喜，忙命人从官船上取来纸笔，写下了一纸文书：
李春郎，年方七岁，胸前一点朱砂记。父亲李彦和，奶妈张三姑。情愿将春郎卖给徐定戡千户为儿。恐后无凭，立此为照。立文书人张三姑。证明人张撇古。
候三姑、张撇古按了手印，徐千户才喜吟吟地接过文书，领过春郎，交付了银子，回到官船上去了。张撇古船主见三姑无处可去，索性认她为义女，二人一起唱货郎鼓为生。
光阴流转，一晃13年过去了。春郎认千户为父，已长到20岁。他能文能武，聪明能干，千户待他如同亲生，着他承袭了千户的官职。徐千户白发苍苍，百病缠身，自觉不久于人世。
这日，老千户在病榻上辗转难眠，猛然地想起一件心事：他想自己百年之后，春郎儿尚不知他的出身，这岂不是两代人的一大遗憾？
人之将死，其言也善，其行也佳。老千户颤巍巍找出当年的文书，郑重交付给春郎，并将当年如此收养他的详情叙说了一遍。末了，老千户语重心长地说：“孩儿，我虽不是你的生身之父，但把你从七岁养育成一个男子汉，这其间也受了多少艰辛，日后你不可忘了我的恩德，初一、十五也为我烧些纸钱。我死之后，你可到各地收讨钱债，顺便寻访你的生身之父。”
老千户言罢，就撒手归西了。
小千户春郎听罢养父临终遗言，目睹当日的卖身文书，不免如梦初醒。他抱住养父的遗体放声大哭，感谢他13年来的养育栽培之恩。厚葬完老千户之后，小千户立即带上文书，前往各地讨债、寻父。
回头再说李彦和，自从当年被奸夫奸妇推于洛河之中，一连呛了好几口水，也是他命不该休，其时上游正好飘下一块木板来，李彦和便奋力抓住，这才免遭灭顶之灾，随着木板昏昏沉沉地漂到下游去。
第二天天明，李彦和随木板漂上浅滩，上得岸去，却又生起一场大病，险些送了性命。所幸当地一家富户广结善缘，救活李彦和后，又给了他一个放牛的差事。
13年牛放下来，李彦和早已白发丛生，老态龙钟，每每想起当年之事，不禁潸然泪下：不知春郎儿、张三姑今在何方？
一日，李彦和正在官道旁放牛，忽见一妇人前来问路。
前面正是三岔路口，那妇人不知哪条路是奔河南而去的，李彦和信手指点当中那条道，妇人连声称谢而行。李彦和觉得这妇人好生熟悉，心有所动，无意中冒喊一声“张三姑”，那妇人便突然停住脚走，朝他张望。李彦和赶紧大喊一声，奔向前去，果然认出妇人原是张三姑。二人谈起当年之事，不禁放声痛哭。
张三姑意外重逢李彦和，连忙一五一十将卖掉春郎后，如何拜船主张撇古老人为义父，之后舍船上岸，唱货郎鼓小曲为生的经过讲了一遍。
原来张撇古老人临死前，将当日李彦和一家的故事编写成鼓曲，直待三姑尽数学会后才一命呜呼，三姑按照老人遗愿，一面唱着李彦和鼓曲，一面身背张撇古的尸骨，要将其尸骨送回其河南老家安葬。
故人相见，分外亲热。李彦和即刻就到主人家辞了放牛的差事，跟着三姑到河南去，一路上顺便打听春郎的下落。
当晚，李彦和与三姑在一家客店中住下。不一会，店主又迎进一位收债的年轻千户。那小千户在好酒好肉受用不尽之时，忽然问店主附近可有唱曲的艺人。店主想起刚刚住进两位货郎鼓曲艺人，忙将李彦和和三姑请出，为小千户唱曲遣兴。
此时，小千户已吃到五分醉，见一对艺人进来，忙打袖中抽出一纸，包起两个肉包，要艺人先吃后唱。李彦和接过包子，与三姑分而食之，这才发现包肉的纸张，原来正是当年卖春郎的文书。李彦和又惊又喜，但却不敢声张，示意张三姑将李彦和鼓曲，从头至尾喝来。
张三姑手拨货郎鼓，将当日李彦和如何迷恋张玉娥、气死发妻刘氏，又如何为张玉娥、魏邦彦所算计，差点丢了性命。三姑不得已，又如何卖掉春郎给徐千户等情细唱了一遍，直唱得小千户坐立不安，再三催问：“春郎他身上可有什么标记？”
“他胸前有块朱砂记，”李彦和与三姑异口同声地回答，“实不相瞒，李彦和和张三姑就是我们两人，适才所唱，乃是真人真事！”
一言未了，小千尸扑地扯开胸襟，露出胸前朱砂记，跪在地上认生父和乳母。三人巧遇，在一起抱头痛哭。
这边的事情尚未了，那边几个兵丁押着一对男女过来，向小千户报告：“禀千户大人，这对男女拖欠100官银不交，理当死罪！”
李彦和与三姑转头一看，这对男女不是别人，正是奸夫淫妇魏邦彦与张玉娥。原来邦彦与张玉娥自那天后，害怕官府追责，带着李家的金银财宝来到此地，开了一个酒楼。这二人都是吃喝玩乐的主，哪里懂得经营酒楼，十三年下来，不但将所有的钱财败得一干二净，还欠了官府的“火耗银”。今天小千户带兵丁来收账，兵丁看二人又交不上钱，就把二人抓来了。
仇人见面分外眼红！不待李彦和与三姑扑上去厮打，小千户也认出这对恶人。本想一刀砍死他们，但是想一想，还是命兵丁押解到当地府衙。
这当地府衙一看案情严重，马上开堂审案。还没用刑，胆小的魏邦彦，便将当年与张玉娥设计谋害李家的罪过坦白交代，并请求饶命。那张玉娥也对自己造下的千般罪孽供认不讳，甘愿受罚。倒是李彦和羞得无地自容。
案情明朗，知府立马宣判：魏邦彦判腰斩、张玉娥判剥皮。
大仇得报，春郎把父亲、乳母都接回府中养老；并专为徐定戡老千户设了个牌位，朝夕供奉。
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