有国家必有军从，有军队便要征兵。
清代中期，扬州府府尹王知然，如今奉王命征兵。他亲自带队，四处征集适龄青年入伍。
这天，王府尹来到扬州府西军庄招兵买马，补充兵源。
西军庄有一杨姓人家。杨母李氏，早在20年前便守寡度日，支撑门户。好不容易将两个儿子拉扯成人。老大杨兴祖，今年25岁，武艺超群，娶了个媳妇，名叫春香，是东军庄王家的闺女。老二杨谢祖，今年20岁，母亲让他自小学文，故此诗书娴熟，下笔成章。
王府尹来到杨家，按照两丁抽一的规矩，要杨氏兄弟之中的一人前去当兵。杨母起先倒也开通，随便让府尹大人挑选一人从军。府尹倒也实在，向杨母讲了一番当兵吃粮、冲锋打仗，有吉有凶、有死有伤的道理。
杨母听了，沉吟了半天，提议让老大兴祖前去当兵。
兴祖听闻后，踊跃上前，跪拜府尹说：“大人在上，小人杨兴祖自小学习武艺，当然归我去服兵役。我弟弟自小读书，身体文弱，这上阵杀敌的事情，他自然去不得。”
弟弟谢祖却也不甘示弱。他也跪拜上前，说道：“启奏府尹大人，卑人虽不通武艺，但昨夜梦见随大人出征，马上赋诗一首曰：昨梦王师大进攻，梦魂先到浙江东。屯军百万西湖上，立马吴山第一峰。”
听了此语此诗，王府尹大为高兴，连声称赞谢祖之诗，写得甚有气派，正是军中吉兆。而且行伍之中，缺乏识文断墨的文书，恐怕老二从军，更为合适。
杨母思量再三，总觉从军凶险，再兰请求王府尹带老大从军：“大人，老大兴祖腰圆膀粗，正好上阵杀敌，老二年幼力小，诗文难以御敌！”
这个王府尹是何等聪明之人？他见杨母一听从军凶险，便推三阻四地拦住老二，这其中定有文章。搞不好老大是庶子，老二是其亲生，所以才拦小送大，真是最毒妇人心。府尹路见不平，发起怒来：“兀那婆子，老大定是你庶子，所以你不着冷热，心不疼肉不痛的，只有送他去当兵你才肯；老二定是你亲生，所以你不愿他从军。你若不讲出实情，当心皮肉受苦！”
随行衙役们马上吆喝起来，举起了棍棒，只等府尹一声喊，便要下手。
杨母虽不怕打，但也不得不禀明真情：原来过世的老伴当年有一妻一妾，妻便是她本人，妾乃康氏。妻妾各生一子，老大兴祖是她所亲生。康氏生下谢祖，在坐月子期间便因病而亡。所以谢祖自幼也由杨母一手带大并视若己出。
禀明实情之后，杨母继续哀求说：“我想公子赴宴，不饱即醉，武夫上阵，不死即伤。倘若老二从军有甚好歹，老身我死之后，有何面目相见我那亡夫，有何意思见我那妹妹康氏？”
王府尹闻言大惊，真正想不到方寸地上生香草，五里之内有贤人，这杨母真正是位贤德明理的老妇人。府尹便连忙赔罪，并依了杨母，将其亲生儿子兴祖带去从军。
兴祖领命，高高兴兴地拜别了母亲、弟弟，又与娇妻春香叙旧相互道珍重，执手而别。
王府尹是地方官，每年按侧征兵，名额一够便移交军方。此次征兵，府尹深为杨母贤德所感动，便亲自修书一封，要兴祖面交给领军的将军，让将军多多关照，提拔杨兴祖。兴祖走后，王府尹意犹未尽，又向皇上上奏，请求表彰贤德而拥军的杨母。
半年光景匆匆过去。
东军庄里的王婆婆，自从女儿春香嫁到西军庄后，倒也十分放心。女婿从军之后，王婆婆思念女儿，便三番五次托人带信到西庄，让春香回门说说话，并顺便帮老娘拆洗些衣服被子等物。
丈夫出远门，妻子心不宁。春香打从兴祖从军后，也分外思念母亲。巴不得早日回门看看老娘，帮娘做点家务。只是东军庄与西军庄相距有一段路程，单身妇人行走，未免不够太平。
亲家母几次捎信来，杨母只得让媳妇回娘家。只是家事繁忙，杨母自己不便相送，不得已，只好要谢祖儿送嫂子回娘家。但叔嫂同行，恐怕外人见了说闲话，杨母叮嘱谢祖儿将嫂嫂送到柳林边就回来。因为过了柳林，东军庄便遥遥在望，媳妇便可径自回家，免得那好事的人们见到春香、谢祖并肩而行，说闲话，嚼舌根。
谢祖领了母命，即刻送嫂嫂回娘家。嫂子本与小叔子并肩而行，谢祖却红了脸，情愿让嫂嫂先行，他自己背着嫂子的包袱，走在嫂子的后面。
叔嫂俩不言不语，紧走慢走，渐渐来到柳林边上。谢祖想起母命，便将包袱还给嫂嫂，要与嫂嫂告别。
春香见柳林又大又深，心中却有几分害怕，央求小叔叔再送一程，送过柳林再分手。谢祖既不敢违抗母命，又怕与嫂子走这幽深的树林，旁人见了不好看，有违男女大防之道，于是坚决要与嫂嫂分手。春香没有办法，只得谢了小叔子，独自走进林荫道。
走到树林深处，春香忽然看见一男一女，那女的躺在地上，表情十分难受。春香本想避开，那男的早过来施礼，说他老婆走到树林，却要生孩子，要春香帮忙接生。春香是好心人，只得上前察看，这才发现躺在地上的女子早已因难产而死，口鼻间没有任何气息。
春香吓了一跳，正要走开，那汉子早持刀挡住去路，蛮横无理地喝斥道：“大嫂，你害死了我的老婆孩子，要我晚上抱着孤枕睡，老了没有接班人，那可不行。你如今嫁了我，为我生个胖小子，万事皆罢。你要不愿，我就一刀捅了你！”
四处望望，柳林中哪有人的影子？春香见这大汉如此凶恶，只好点点头，情愿跟着他走，只待路上碰见人再叫起来。
大汉见春香点了头，又怕她变卦，索性做给她看看。他用刀将躺在地上的女子面孔，乱砍乱剁，弄得面目全非。又脱下那女子的衣服让春香穿，并要春香也脱下外衣，给那女人穿上。诸事完毕，这大汉才挎起春香的包袱，把刀藏在包袱中，偷偷用刀尖逼着她快走。春香还要讲话，大汉早警告说：“我乃亡命之徒。大姐你要给我要花招，见到路人想示警。我就当场捅你个对穿！”
原来这汉子名叫赛卢医，是个常常拐骗妇女的歹徒。今日他在本府推官家行医，竟将推官家的丫环拐了出来。那丫环早在数月前便被推官所骗奸，身怀有孕，生怕泼悍的推官娘子发现，要了她的命，故此情愿跟赛卢医私奔出来，要医生帮她堕掉肚中的孩子。赛卢医见色起心，先给丫环吃了药，又带她到柳林之中占有了她。岂知他下药太重，以致要了那丫环的小命。赛卢医正懊恼间，忽见又有一美貌女子自投罗网，故而出此恶计。
先不说赛卢医如何使春香受苦受难。且说杨母这边的情况。
半个月过去，杨母心中着急起来。怎么媳妇春香到娘家去了这么长时间，连个口信也没带来过？便叫出二儿子，要他去东军庄接嫂子回来。
母子俩正商议着，东军庄的亲家母应声而至，只说杨母失信，不让她母女相见。杨母生了气，顶一句说：“我媳妇回门了半个月，天天与你相见，亏你还来赖账！”
“哎呀亲家母，”王婆婆嗔怪道：“你别青天白日说梦话了。我女儿回门，也是情理之中事。今日我亲自来接女儿，看你还好意思阻拦吗？”
杨母见王婆婆不像是在说笑话，赶忙问谢祖半月前送嫂嫂送到没有。谢祖叫起屈来：“妈，不是你要我将嫂嫂送到柳林边就告辞回来，免得旁人说闲话的吗？”
王婆婆见杨家母子一唱一和，像演双簧一般，肺都要气炸了。她老人家一把揪住谢祖领口，颤巍巍说道：“好小子，定是你见我女儿青春年少，在树林中调戏于她；我女儿必然不肯，你就害了她性命……走，我们到衙门去评这个理！”
杨母听了，却也疑惑，忙与儿子、亲家母一行三人，先到柳林来查看。
好大一片柳林，方圆几十里地，浓荫遮盖，高低不平，哪里见得到人影。三人找了许久，踪影全无。忽见一放牛娃骑牛过来，谢祖心急，首先发问：“小哥哥，你在林中见过一妇人吗？”
“见过！“牧童向前一指，“那里躺着一妇人，都生蛆发臭了！”
三人连忙直奔过去，果然见地上躺着一具腐烂的女尸。面孔虽然早已血肉模糊、看不清楚，但身上所穿的衣服，却正是王婆婆当日陪嫁的衣服。王婆婆一见，嚎啕大哭，认为是杨谢祖奸嫂未遂，杀人灭口。
正哭闹间，忽然林中来了一群骑马的公差。原来本处推官巩得中带人下乡劝农，闻声而来。下婆婆见官府来此，忙上前求巩大人勘尸判案。巩大人本待前往看尸，一闻尸臭便退后几十步，请王婆婆讲明告状原因。
王婆婆痛失爱女，滔滔不绝地说：“禀大人，老身是东军庄人，姓王。我女儿春香嫁给西军庄杨兴祖为妻。兴祖从军后，小叔子谢祖屡次调戏嫂嫂，见她不肯，就将嫂嫂引到这柳林之中杀害了……如今人证俱在，请青天大老爷为我死去的女儿做主平冤！”
巩推官见是军人家属被杀，更为重视起来，即刻吩咐衙役们将杨谢祖捆绑起来。杨母见状，忙将谢祖送嫂事讲了一遍。巩大人哪里肯听，只问这死尸是不是春香。杨母坚持说：“衣服虽然是她，尸体却不像！”
巩大人连忙反问杨母：“你家媳妇生前长得是何模样？”
王婆婆、杨母都抽泣起来。杨母见王婆婆气得讲不出话来，连忙将媳妇的美貌说了一遍。
巩大人听了，认定是杨谢祖奸杀亲嫂，便着人掩埋了女尸，将原被告三人都带回衙门结案。
哪知到了衙门，杨母一口咬定柳林尸首不是春香之尸，杨谢祖亦坚决不承认奸杀亲嫂之罪。巩大人不耐烦，着人将杨母拖到外面，只要谢祖招认。谢祖不招，那棍棒早如雨点般敲打下来，打得谢祖几次昏死过去，又被冷水喷醒。杨母冒死冲进来几次，都被差人拖了出去。
见杨谢祖抵死不招，推官硬的不行，便来软的。先骗谢祖说只要签字画押，便可保他出去。谢祖是读书之人，知道签字画押的厉害，坚决不肯照办。巩推官生了气，便要衙役将120斤重枷戴在杨谢祖脖子上，下在死囚牢中。又令人假说罚款放人，要杨母画押。杨母不识字，喜出望外地正要签名，却被几个正直的公差用咳嗽声止住。杨母是聪明之人，只说要见孩儿，什么字也不肯签……
却说扬州府尹王知然因招兵买马，十分顺利，回府后官职一升再升，皇上还赐他势剑金牌，命他到各处访察冤狱，先斩后奏。
如今来到这扬州府，王知然陡然想起西军庄的贤良杨家。他早已请了旌表，要褒奖杨家。只待在衙门清点重案要案后再去西军庄不迟。他所检点的第一桩案卷，竟是西军庄杨谢祖奸杀亲嫂事，不由得大为惊讶。连忙将杨谢祖提出来审问，果然就是他当日征兵、如今意欲褒奖的杨家老二！
王知然这一惊非同小可。幸喜得没有仓促旌表杨家，不然犯下欺君之罪，如何了得？如今杨谢祖品德败坏，破坏军婚，怎不令王大人义愤填膺？一笔判了个“斩”字，要人将杨谢祖立即拖下去斩首。
“刀下留人！”衙门外早闯进一员将官，跪拜在王大人面前。王大人扶起将官一看，这将官正是半年前由他亲自招兵的杨兴祖。杨兴祖先求王大人为他弟弟松绑，又从门外带进了娇妻春香和恶棍赛卢医。
原来杨兴祖带了王大人的亲笔推荐信，去见领军将军。接着又在战场上三箭射杀敌军主将，立了大功。领军将军大喜，奏过皇上，封兴祖为金牌上将，准他回家休假省亲。兴祖在回家路上，忽见一女子在井台打水，便想借村妇水桶饮马，哪知走近一看，这女子正是他朝思暮想的娇妻春香！
春香被赛卢医用刀逼到他家后，宁死不从。赛卢医无法，只得每天打她骂她，让她烧火做饭。他本人则在一旁用刀子监视着，防她逃跑。今日赛卢医正在一旁饮酒，忽见一个将军过来与妻子答话，连忙赶上前去。兴祖早听妻子说过贼汉有刀，遂飞起一脚，踢飞了赛卢医手中尖刀，当即将他绑在马后，带上娇妻，骑上马，直奔开封府而来。
如时王婆婆、杨母都到了公堂，巩推官也在王大人一侧坐着陪审。大家见春香还好好地活着，不免有喜有疑，当场审问赛卢医。赛卢医早吓破了胆，遂将当日如何拐了巩推官的怀孕丫环；丫环又如何弱不禁风，一吃药、一折腾便死，以及他如何将春香衣服与丫环衣服对换之后逃奔的前情后浆，原原本本地招了出来。
王衙然大人理得此案曲直，当场宣判将赛卢医押赴大市长街之上斩首。巩推官错断官司，滥施淫威，被杖打100，削职为民，永不使用。王婆婆妄告此案，捕风捉影，本要杖打40，念她年老无知，暂行免除。
至于春香不服淫威、宁死守节，王知然大人封他为贤德夫人；杨谢祖被冤不怨，可称孝子，加为翰林学士。杨母送亲子从军，为继子辩冤，加封为义烈太夫人。
宣判、褒奖既毕，杨家四口跪谢了王恩官，带着王婆婆，高高兴兴，回家小住去了。有那好事的文人，将王家故事撰成对联曰：送亲嫂小叔枉定罪，救孝子贤母不认尸。
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