清代康熙年间，中原郑州，当任府尹为李工弼，李府尹手下有一能干的孔目，姓郑名嵩，是李衙中不可或缺少的把笔词吏。
世人都说公门无好人，好人也变坏人；然而郑嵩的刀笔确是刚正不阿，秉公行法，赢得了上上下下的好评。故此他常自道：公门好修行，莲花步步生。
人都称衙门差人，大都鱼肉百姓，断子绝孙，但郑嵩为人清廉持正，从不收取好处费。也许正因为此，老天有眼，赐他一房娇妻萧县君，又赐他一双儿女，男孩子叫僧住，女孩儿叫赛娘，都生长得聪明乖巧，惹人怜爱。
这日上衙值班，正好有一个衙役宋彬当街打死平民的案子移交到郑州府。郑嵩事先推究过宋彬的卷宗，不免心中一动，暗自沉吟。按法例，宋彬打死平民，理当偿命；然而宋彬又是为救一老者性命，这才一时性起，打死那欺老凌弱的凶徒，故此尚有宽大处理之可能。
郑州府复审过程中，宋彬对酒醉打死平民一案供认不讳。郑孔目忙向宋彬使个眼色，轻声请他说明打人缘由。宋彬这才清醒过来，从头解释说：“小人因见街上有一年轻人追打年老人，小人苦劝苦拉，那年轻人就是不依不饶。眼看老者要被打死，是小人一时气愤不过，打了那年轻人一拳，不想用力过猛，打死了他。请老爷明察。”
府尹李公弼听了案情，转脸请郑孔目发表意见。
“老爷，”郑连忙为之开脱，“此案为路见不平，拔拳相助，防卫过当，误伤人命。”
府尹听了，点点头，不要宋彬偿命，判打他60大板，发配沙门岛。
好汉宋彬挨打已毕，即刻送去沙门岛。郑孔目跟出来，宋彬屈膝便拜，多谢郑孔目活命之恩。郑嵩一笑置之，当场与宋彬结拜为兄弟，并赠之以银两，这才送他远行。
这郑州城中，有许多青楼花馆，内中有一媚香楼主萧娥，生得颇有几分颜色，为此夜夜接客，朝朝送人。但她渐渐对此感到厌倦，意欲脱了乐籍，改嫁从良。萧娥亦久闻郑孔目大名，求郑嵩帮她到官要说话。
明日庭审间，郑嵩带萧娥拜见李府尹，跪奏除掉乐籍的申请。李府尹不知此律，郑嵩忙接话说：“前任府尹亦曾有此成例。”
府尹当然相信郑孔目的话。再说这芝麻绿豆大的风流院中有不再风流的申请，也表明府尹治理有方，连青楼女子都要改邪归正，何乐而不为呢？于是大笔一勾，删除了萧娥的乐籍。
那萧娥高高兴兴地出了衙门，像一只无拘无束的小鸟一般快活自在。她等郑孔目出得衙来，殷情约请他晚间到媚香楼喝茶，以谢赎身之恩。郑嵩本不好意思去，哪里经得住那萧娥勾魂摄魄的一双媚眼？便急急忙忙跑回家与妻子和僧住、赛娘两个孩儿打了个招呼，随后直奔媚香楼而去。
哪知道那萧娥人从良面而心未从良。
这天夜里郑嵩没有回家。次日上衙办公后本想回家看看，但心几似被萧娥的风流绳儿所缚住一般，脚步也不出自主地朝媚香楼走。
当晚，郑嵩与萧娥正缠绵间，忽听有人“咚咚咚”敲门。郑嵩心虚，以为是妻子来寻，开门一番，竟是郑州府中的衙役高成。
高成见了郑嵩，却也买帐，叫声：“孔目在此，我去也。”
郑嵩嫌这衙役骚扰了好事，连声大骂高成，说他不该来此。高成气愤不过，回嘴说：“花馆青楼，孔目来得，我也来得！”
“嘟，”郑嵩勃然大怒，“我是井你是吊桶，只有吊桶落在井里，没有井落在吊桶里的。你再敢来此，我打断你的狗腿！”
高成无奈，只得不甘心地走了。边走边想，有朝一日你孔目犯了事，若是我值班打你，那时候井可就落在我吊桶里了！
不说郑嵩在媚香楼逍遥，单说其妻萧县君连续几日几夜等不到老公回家，心中十分着急。四下里托人打昕，最后才知晓老公已经成了名妓萧娥怀中的人。县君心中又气又急，即刻就得了心痛病。几次三番要人去叫郑嵩回来，郑嵩却鬼迷心窍，不肯返家。
伤心、失望到极点之后，萧县君使出了最后一招。她带着僧住、赛娘去跪求衙门祗侯赵用，托他一手搀着一个孩儿，到了媚香楼找郑嵩，就说县君已死，看他郑嵩回不回家。
赵用也实在是可怜这娘母子，于是带着孩子们来到媚香楼，见到久别的父亲，孩子们开口便说：“爹，俺妈妈死了。”泪珠儿便扑簌扑簌掉下来。郑嵩到底顾家，一时也呜咽起来。赵用站在一旁倒不好意思，先告辞走了。
郑家人这一哭，一旁俯怒了俏萧娥。她对两个孩子说：“别张大嘴巴在这里嚎，要哭同家去哭。”一面递过酒杯，要与郑嵩贺喜。
“我老婆都死了，”郑嵩不解道，“你与我道什么喜？”
“你老婆如果死了，我马上就嫁给你，岂不是一大喜事？”萧娥说完，便把好酒往郑嵩嘴里灌。
郑嵩无奈，一仰脖子咽下这杯苦酒，便携儿带女赶回家中去了。
萧娥见状，心中大为不满，大骂这东西还是把黄脸老婆看得很重。想了半天，萧娥索性将计就计，借了一身孝服，满郑州城哭了过去，要为郑嵩妻吊孝。倘若妻已死，吊好孝后，正好名正言顺地与郑孔目成亲；若那黄脸婆没死，这一身重孝穿过去，气也要气死那女人！
那一头，郑嵩与儿女回家，一把鼻涕一把泪的，正要筹办丧事，进得内屋后，却发现妻子萧县君好好地活着。郑嵩摇摇头，正要讲话，猛地从大门外又响起一阵摧心裂肝的哭泣之声，一位不速之客闯了进来。
不速之客正是萧娥。只见她浑身上下白衣素缟，哭哭啼啼满面伤心，直为大嫂英年早逝可惜。及至进来，看到郑嵩夫妻尬尴的脸，立即变了面容，嚷将起来：“你这没死的姐姐，怎么偏说谎要死？我满郑州城哭丧过来，哪知是哭你这没死找死、好不贤惠的女人！”
“怨不得她生气，”郑嵩对妻子说，“她萧娥披麻带孝，哭嚎过来，也是一片诚心诚意。”
这两人一唱一和，气得萧县君脸色发青。她把家里13把钥匙交给郑嵩，又把两个孩儿推到父亲跟前，顿时心绞痛发作起来，颓然倒地，真的死了。
郑嵩见状，放声大哭，又被萧娥冷嘲热讽了一番。忙忙乱乱了好几天，刚刚把发妻送归泥土之中，才待与萧娥办酒成婚，忽然府尹传令郑嵩出远差送机要公文。
听说父亲要走，僧住和赛娘一人抱住父亲的一只腿，哭得恰如泪人儿一般。郑嵩知道孩儿们不愿意跟后娘在一起过日子，但公务紧急，也毫无办法。萧娥这里要郑嵩放一万个心，家中一切，包括两个孩儿在内，她打保票会善自料理，好生照顾。
郑嵩与赵用两人自离了郑州，一路往京师赶去。赶翻半途上，郑嵩一摸公文袋，里面空空如也，才知道或许将要紧公文忘在家中柜里。本来要亲自回去取，只因这些天本来身子就虚，又连日拉肚子，人瘦得像排骨一般，哪里跑得快。赵用身强力壮，于是自告奋勇回转郑州。
赵用刚到郑家大门，早听得里面乱成一团，一派哭爹喊娘之声。赵用敲门不应，一脚踹开大门，见萧娥将僧住、赛娘两个孩子往死里打。
赵用正要说话，萧娥立即笑脸相迎，甜言蜜语道：“是赵叔叔回来了。两个孩子不肯吃东西，我烙好了饼子他们连看也不看。是我怕他们饿坏了身子，想逼他们快点吃……”
赵用听了，也不好多说什么，便将公文遗忘的事情说了一遍，与萧娥到柜子里寻找。果然郑嵩离家前手忙脚乱，将重要公文忘记放在柜子里头。赵用取了公文，正待要走，僧住与赛娘两个孩儿早围过来，拉着赵叔叔的手儿不肯放，生怕后娘又要开打。赵用只得叮嘱说：“嫂嫂，看在他父亲的面上，休打孩儿们！”
“哎哟，”萧娥夸张地拉长语调，“小叔叔你放心去，我怎肯打孩儿们？”
赵用还要开口，萧娥早连哄带劝，连推带搡，将赵用哄出门外，关了大门。准备了好酒好菜，萧娥先自己享用，等到吃饱了再打这两个孩儿不迟。
却说赵屑紧走慢走，赶上了郑嵩，将公文先交给了他。郑嵩见公文找到，心中石头落了地；及至听说萧娥与儿女们不大和睦，不免又转喜为忧。
在京中交付了公文，耽搁了几天。京中还要商量写回件，郑嵩等不及，便让赵用留待回书，自己先行回郑州。
一路上风尘仆仆，气喘吁吁，不知道受了多少辛苦，这天晚上，郑嵩才赶到郑州城郊。腹中饥饿，眼冒金星，双腿酸软，郑嵩只好到五里店先去吃点东西。
酒保将郑嵩领到一张空桌旁坐下，自己忙着去为客人炒菜。郑嵩听到隔壁桌上有人讲到城里衙门内郑孔目的故事，一个个又笑又叹，摇头不已。等那伙人走了之后，郑嵩边喝酒，边把酒保请过来，请他讲讲故事，帮他佐酒。
天下的酒保只负责打酒炒菜，哪里偏偏要讲故事？那酒保稀里糊涂地跟客人过来，只是憨厚地笑着直摇头。
郑嵩提醒说：“适才这伙客官们谈到城里有位郑孔目，新娶一位名妓……”
“哎呀客官问这个故事呀，”酒保的眼里放出光来，“我可以原原本本仔细讲来。”他将郑孔目如何贪花恋色，气死结发妻，又如何与名妓萧娥作起夫妻，结果后母萧娥又如何虐待前妻所遗两个孩儿等事，一五一十讲了一遍：
“一天，两个孩儿肚饿，看着后母吃烙饼。后母见孩子们嘴馋，将刚出锅的烙饼划了一块，丢到孩子们的手上，孩子们的手嫩，你丢给我，我丢给你，手心都烫起了水泡。一不小心将烙饼掉在地上，那后母竟将两个孩儿赶出了家门……”
郑嵩听了心疼，忙问：“那孩儿们现在在哪里？”
酒保呵呵一笑，告诉客官，那双孩儿们一直在城里乞讨，最近为了等爸爸，每天晚上都来这五里店讨饭等父。讲得兴起，酒保还将萧娥赶出孩儿后，又与衙役高成通奸的新闻透露给了这位听故事的客人。
郑嵩不听则已，听完之后险些气炸了肺肠。他一脚踩上桌面，一手抽出利刃，对酒保说：“我就是那王八郑孔目。一会儿我孩儿来时，先寄放在你这里。待我先潜同城去，杀了奸夫，回头再来谢你！”
说完，郑嵩若有神助，一路飞奔，窜进家中院墙。来到卧室外气窗边，果然听见萧娥在和一男人说话。郑嵩大喝一声，从气窗上跳下时，却被木格卡了一下。那男人吃了一惊，打开卧室门，恰如惊弓之鸟一般，飞也似地逃走了。郑嵩转脸，见那女人尚在向他强装笑容，不免火冒三丈，手起一刀，将萧娥结果了性命。
杀人已毕，郑嵩本待要走，又恐连累了邻居，只得独自去自己工作多年的郑州府衙去自首。
次日清晨，府尹李公弼坐堂审案，见犯人却是其得力孔目郑嵩，不免吃了一惊。听郑嵩把全部经过讲过一番后，李府尹摇头不已，说道：“好你个执法犯法的郑孔冒。常言道捉贼捉赃，捉奸捉双，你没拿住奸夫却杀掉了媳妇，让我如何宽容得你？念在你自首份上，双面刺字，杖打80，刺配沙门岛去！”
一衙役应声而出，当堂杖打郑孔目。郑嵩想，是哪个贼子如此往死里打？回头一看，正是奸夫高成。这也真是水井掉到水桶里，郑嵩他有苦难言，只待速死。几番昏迷，又几番用水喷醒，直打得皮开肉绽后，却又是贼高成押解郑孔月到沙门岛去。
行至在五里店中，酒家与两个孩儿早已闻讯，应声而出，迎候着郑孔目。僧住与赛娘懂事得早，怕父亲挨饿受打，一路上讨饭给父亲吃。高成拿哨棒赶也赶不走，发恨一定要将这父子三人，尽数除掉。
其时大雪纷飞，万里冰封，郑嵩皮肉受伤，好不容易捱到酷寒亭上。高成想先结果郑孔目的性命，便支开两个小孩。孩子们只得走到附近山口上，却被一伙人赶上，那领头人正是好汉宋彬。
原来宋彬当日被刺配沙门岛，半途中扭开枷锁，杀死解差，在这酷寒山上落草为寇。最近有探子从郑州回来，闻道恩人郑嵩遭难，故此等候在此。且说那高成正要下毒手，却被宋彬先给拿住了。宋彬要求郑嵩带着两个孩子一起上山去，可郑嵩不愿意，他不想自己两个孩子落草为寇。于是请求宋彬护送他和高成以及孩子们一起回郑州，宋彬没办法只得答应。
这郑嵩回到郑州，带上高成再次投案自首。府尹李公弼了解整个过程，判高成斩立决，郑嵩免其罪责，重新录用，郑嵩再次成为孔目。后来，宋彬死在一次官府剿匪之中，郑嵩收养了宋彬的一双儿女。待两家儿女长大，双双成了姻缘，成了郑州府的一段佳话！
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