（后）晋高祖，谥号“圣文章武明德孝皇帝”，他的父亲臬捩（liè）鸡，本来是西域人，在朱邪族归附唐朝的时候，跟随族人一起入阴山定居。晋王李克用在云州、朔州一带作战，臬捩鸡由于擅长骑马射箭，常跟晋王李克用,征伐有功，当上了洛州刺史。
臬披鸡生下敬瑭，姓石，不知道这姓氏是怎么来的。
敬瑭为人沉厚少言，明宗很喜欢他，将女儿永宁公主嫁给他为妻，于是他跟随明宗作战，号称左射军。
庄宗占领魏州后，梁将高邹向清平发起急攻，庄宗驰兵援救清平，部队还没有进入阵地，就被刘训的部队包围，敬瑭率十几名骑兵救驾，奋勇冲击，将庄宗救了出来。宗庄拍着他的后背以示鼓励，并递酥给他吃，吃酥是外族人非常看重的礼节，于是敬瑭在军中名声大振。
十五年，庄宗在胡柳作战，前锋周德威战死，敬瑭率左射军跟随明宗重新打败梁兵。
明宗在胡卢套、杨村与梁兵作战，战败，敬瑭经常在危难中将明宗救出来。
赵在礼发动叛乱，明宗发兵讨伐，到魏州时，手下部队发生了兵变, 明宗开始想独自返回京城归附皇上，表明自己忠心耿耿，敬瑭分析说：“哪里有部队在外发生叛乱，而将领却不担干系的？况且犹豫是兵家最忌讳的, 不如赶快行动。我愿率三百骑兵先攻汴州，夷门是天下最关键的地方，占领了那里可以成就帝业。”
明宗认为他说得有道理，让他率领三百精壮骑兵为先锋，杀过黎阳河，明宗于是进入汴州。庄宗随后从洛阳而来，但无从进入汴州，而部队又都已溃散，庄宗被迫往西撤退，明宗派敬瑭为前锋直驰汜水，且收罗了庄宗的散兵游勇。
庄宗被杀后，明宗即位，任命敬瑭为保义军节度使，赐号“谒忠建策兴复功臣”，兼六军诸卫副使。
石敬瑭在陕州为政以廉洁著称，当时诸侯多不遵纪守法，邓州陶珏、亳州邺都因贪污受贿被处死，明宗下诏书褒奖廉洁官吏：普州安崇阮、泛州张万进、耀州孙岳等人，做为天下官吏学习的榜样，在这些人里，石敬瑭被排在第一。转而镇守河阳三城，敬瑭没有到任。
这时契丹、吐浑、突厥等少数民族皆入侵中原。当时秦王李从荣为六军统帅，敬瑭料定李从荣必遭兵祸，不愿担当他的副职，于是请求去职。等皇上任命结果出来后，敬璃仍为六军副使，再次请求去职。 明宗多次责成大臣推荐六军副使人选，范延光、赵延寿等最终请敬瑭担任此 职，于是任命敬瑭为河东节度使。大同彰国振武威塞等军蕃汉马步军总管, 不任六军副使，敬瑭上任。
第二年，明宗死，愍帝即位，加封敬瑭为中书令。三月，转镇守成德。
清泰元年五月，再次镇守太原，来朝晋京都。潞王李从珂在凤翔发动政变，愍帝出逃，于路途中遇敬瑭，敬瑭杀了愍帝身边数百人，将愍帝囚禁在卫州，然后扬长而去。废帝即位后，料定敬瑭会谋反。
天福元年五月，废帝调敬瑭为天平军节度使，敬瑭果然不接受命令，他对部下说：“先帝给我太原之地让我终老于此，现将我无故调离，是怀疑我要谋反。但太原地势险要，粮帛丰裕，我当对内调集诸镇，对外向契丹求援，以反废帝，你们以为如何?”桑维翰、刘知远等都认为理当如此。
于是敬瑭上书朝廷，认为废帝不当立，请立许王李从益为明宗继承人。废帝下诏书削夺敬瑭官爵，命张敬达等人予以讨伐，敬塘于是向契丹求援。
九月，契丹首领耶律德光从雁门进入中原，与后唐交战，张敬达大败。敬瑭夜出北门见耶律德光，结成父子。
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