李煜（公元937-978年），字重光，初名从嘉，传说他生有骈齿，一目重瞳。这种奇特的生理特征历史上只有大舜和项羽有过，李煜因此被认为有富贵奇相，也因此而曾受到心胸狭窄的长兄李弘冀的猜忌。
然而，宫廷内部的争斗是错综复杂而又瞬息万变的，早于李煜出生的几个兄长或早逝，或横死；李煜这个小六子竟然逐步被提到储君的位置上来了。他先被封为吴王, 以尚书令知政事，后又封为太子，居东宫。
宋太祖建隆二年（公元961年），中主李瑋病亡，李煜在金陵即位，年仅二十五岁的他硬是被推上了历史的政治舞台。
尽管贵为皇子，李煜少年时恐怕很少有做皇帝的奢望。
一方面，封建时代立长不立幼的占训，使作为中主第六子的李煜成皇帝继承人的可能性不大；
另一方面，李煜深知皇室官场的险恶，常常担心自己成为宫廷斗争的牺牲品。
他的长兄李弘冀因在反击吴越进攻南唐的常州战役中建立了奇功，又是李璟长子，因而被立为太子, 参决政事。但弘冀决策行事常常违背父亲旨意，李璟为此大为恼火，甚至扬言要将皇位“兄弟相传”，即交给弘冀的叔父景遂。弘冀对此耿耿于怀，暗起杀机，收买了景遂身边的侍从，将景遂毒死。
这种骨肉相残的宫廷血案， 给李煜以很大的刺激。为了避免来自弘冀等人的杀身之祸，李煜自甘寂寞， 自愿跳出功名利禄之圈，遇有政事常常退避三舍。他给自己定的生活信条和人生理想是：“思追巢（父）许（由）之余尘，远慕（伯）夷（叔）齐之高义。”他自号“钟隐”，又别称“钟山隐士”。
他要以耽于山水之情，陶于文 墨之趣来标明心志，以逃避严酷的政治斗争。他曾作有两首《渔父词》，可作为他这种心态和志趣的佐证：
浪花有意千重雪，桃李无言一队春。
一壶酒，一杆纶，世上知侬有儿人？
一椁春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。
花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由。
确实，以李煜的才能和志趣，他并不是块当皇帝的料。
他既不懂治国之道，又不懂攻御之术，让他误为人主，可真是历史和命运的捉弄。然而，李煜是有其特殊的才能的，只是不在文韬武略方面罢了。
他是个绝顶聪明的才子，能音律，善经术，诗词书画无一不精。
他的词，开婉约词派之先风，深沉委婉，清丽悲怆；其为文则有汉魏遗风，古朴而自然。
他于书法博釆众 长，为己所用，推陈岀新，自创一格，“作颤笔樱曲之状，遒劲如寒松霜竹”，被人称为“金错刀体”。
有时书写斗方，兴之所至，他竟会弃笔不用， 卷帛而书，上下左右尽如人意，世人谓之“撮襟书”。
他的画虽未能保存下来，致使后人难饱眼福，但从史书的记载看，李煜画的成就也是很高的，题材广泛，风格上与他的书法同体如一，其中万以翎毛墨竹最为拿手，所画墨竹“老干霜枝，烟梢露叶，披离俯仰，宛若古木，神韵清爽不凡。
“天教心愿与人违”谁又能改变历史和命运对他的摆弄呢？
李煜被胡里胡涂地捧上了君主的宝座，不得不从闭门读书、埋头学问的小天地中钻出来，去应付那使他头痛的朝奏廷议、军国大事。
南唐本是个江南小国，被北宋攻灭时，只有十九个州，一百八十个县。 李煜的父祖惨淡经营，终未能扭转积弱已久的局面，在北方受到强大的周 的威胁，在南方受到周边王国的掣肘。
早在周世宗显德五年（公元958年）， 中主李璟为了取悦于周朝，主动削去帝号，改称江南君主，奉周正朔，将江北诸州悉数献出，还给周世宗上表，卑称“外虽君臣，内若父子”，并大量贡纳金银布帛。
北宋代周，势力更加强盛，李璟也更加惧怕，除了更加谦卑恭顺外，年年进奉给北宋更多的贡品，致使南唐“府藏空竭，钱益少，物价腾贵”。内忧外患，风雨飘摇，到李煜即位时，南唐小王朝已是日薄西山， 气数将尽了。
如果说，李煜具有拯救国家祖稷于危难孤弱之中的魄力和才能，南唐王朝也许不至于更加衰落颓败，龟缩于江南一隅苟延残喘；
如果说，李煜虽无这种魄力和才能，但能思危振作，奋发图强，潜心政事，励精图治，南唐王朝也许不至于遽然灭亡，北宋皇帝赵匡胤也不见得就能将其玩弄于股掌之中，甚而随意宰割。
因为，南唐毕竟拥有长江这道天然屏障，北宋一时也鞭长莫及，只要君臣一心，文武合力，爱民惜财，用忠去奸，加上江南物产丰富，土地肥沃，南唐的振兴强大还是有希望的。
但是，既往的历史是不允许“如果说”的。李煜的悲剧，正在于他除了能够舞文弄墨、啸吟山林外，别无治国安邦之才能。
尤其可悲的是，李煜秉性庸弱，是政治军事上无所作为的昏君，却是一位喜欢看女人歌舞，善写诗词的多情皇帝。他的感伤词及坎坷经历，使无数后人都为他掬一把同情的眼泪。
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