《西游记》中有一位八面威风的显赫人物、她一时兴起要办蟠桃大会,群仙慈之若鹜,这蟠桃会上享用之物尽是人间绝无仙界稀有的珍贵佳品:如食之使人长生不老的蟠桃;饮之令人身轻神朗的琼浆玉液;服之让人脱胎换骨的太上老君的仙丹。这位女性神祇就是西王母,她是神界至尊玉皇大帝的皇后,按道教神话，她专管女性得道升天之事。可是若论她的来历,古籍记载众说纷纭,疑点颇多。
据《太平广记》(成书于唐代)引汉代《风俗通》一书记载：
“舜之时,西王母来献白玉琯”,
汉代人已搞不大清楚了,《尔雅》只是含糊其辞地说西王母处于西边极偏远的地方,与觚竹、北户、日下合称为“四荒”。这里的西王母,看来很可能是一位女性部落首领,可是在《山海经》（汉代已成书,记载了大量远古神话)一书中,西王母又成了一个面目狰狞,半人半兽的怪物。它住在昆仑山上的一个洞穴里样子有点像人,却长了一口虎牙,一条豹尾,头发乱得象鸡窝，身边还养了三只青身红头黑眼的大鸟供它驱使,为它捕食。这位西王母专管灾疫和刑罚。
到《穆天子传书》中,西王母的形象开始发生变化,西王母由穴居野外的怪神变为一个多才多情的女神了。《穆天子传》说,周穆王巡游天下,来到西王母统辖之境,在瑶池上设宴款待西王母,西王母在宴席上即席赋诗,诗中言明自己身份为帝女,即上帝之女。宴后,周穆王登上崦嵫山顶,京下“西王母之山”的石碑而还。
汉代的《淮南子》中、又说后羿曾向西王母求得不死之药,被嫦娥偷去尽数吞食结果身轻如燕,飘然升入月宫,这就是嫦娥月的神话,这又为西王母添上了一圈神秘的光环。
综合有关西王母的神话传说,要点有三个：
其一、西王母所居之地产美玉。而古人重玉,有食玉可长生之说。
其二、西王母掌刑罚,论其身世,乃上帝之女,是通天的。
其三、西王母还有长生不老之药。
这可不得了,她能决定人间的生死寿夭,还负责发放神仙世界的“门票”,这样的神谁敢不敬畏呢?
所以早在汉代,西王母就已神气活现地到处受到人们诚惶诚恐的祭祀了。汉哀帝建平四年(公元前3年)夏，
“京师(京城)郡(各地)民聚会里巷仟陌设祭,张博具,歌舞祠西于母。”
《汉武帝内传》一书还记载了一段西王母会见汉武帝的故事。临别时,还送给汉武帝大如弹丸的五枚“三千年一生实”的仙桃,使人联想到《淮南子》中所说的西王母赠给后羿的长生不老药。
综上所述,可以看出,在汉代关于西王母的传闻就形成了两个明显区别的系统,
一是近于真实的古代传说;
二是离奇的神话。
古代传说很可能保留了许多真实情况,据此推测,西王母大概是我国远古西部(青海甘肃一带)一位著名的女性部落首领,其虎牙、豹尾可能是其部落原始图腾,或者是两王母的装束,这装束在中原的人看来很古怪,从而引起离奇的想象。青海、新疆、甘肃一带远古文明已达到很高水平,产生出这样一位稍具文才的部落首领不是没有可能的。
然而问题是:舜时有西王母,千年之后的周穆王又会见了西王母,这两个西王母当然不可能是个人,看来,西王母可能已演变为这一部落的名称。
然而究竟有没有西王母其人呢?这还是一个谜。
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