方腊，北宋末年农民起义的领袖，胸有韬略，能征善战，威振十八州。他领导的农民起义，席卷了今浙江全省，安徽皖南山区，江西东北部，影响到苏南，波及福建、广东。起义军人数“殆将百万”，摇撼了宋王朝在东南地区半壁河山的封建统治。
方腊出生在歙县柘源的一个贫苦农民家庭。青年时期，靠做木桶，打短工维持生活。后为生活所迫，到了邻县青溪的帮源洞，在大地主方有常家当佣工。
北宋末年，统治阶级横征暴敛，民不聊生，苛捐杂税多如牛毛，激起了广大农民群众的强烈不满。方腊串联了同乡农民方肥，方七佛，汪公老佛（和尚）等人，利用当地流行的明教这一秘密宗教组织，发动群众，积极进行起义的准备工作。
1120年（宣和二年）10月初，方腊假借“得天符牒”，约定某时某日起义。地主方有常家嗅出了方腊有“异志”，就把他关闭在一个仓库里，并向青溪县知县报告。方腊早上被关押，晚上就被群众破门放出。方有常一看情势不妙，举家逃跑到歙县的七贤村去了。方腊认为不能留下祸根，当机立断，带领串联起义的农民，飞速奔向七贤村，杀死了方有常一家。方腊的行动给帮源一带的贫苦农民以极大的鼓舞，回到帮源后，拥护方腊的群众就有一千多人，方腊即在帮源召开了誓师大会，正式宣布起义。
由于“东南之民，苦于剥削久矣”，纷纷响应，起义队伍很快发展到几万人。方腊担任最高统帅，称“圣公”，方肥为宰相，汪公老佛为军师，方七佛等被委派为各级将领。同时，以不同颜色的头巾区分为六级，战士一律戴红色头巾，并改年号为“永乐”，以宋“宣和”二年十一月为永乐元年正月，正式建立了农民政权。
方腊“仗义而起"，得到广大人民群众的响应。在各地人民群众的帮助下，起义军取得了一个又一个的胜利。
一、息坑战役是方腊取得的第一个重大胜利。
两浙都监蔡遵、颜坦狂称“乱民不堪一击，此去定可平定。”亲率五千官兵前来镇压起义军。11月28日，宫军扑进，一路无阻，更加骄横。方腊设伏兵、挖陷阱，诱其中伏。待敌人追击到息坑，群众围歼，激战一夜，使敌五千兵马全部覆灭，打了一个漂亮的歼灭战。
此战大捷，起义军军威大振，第二天，即乘胜攻下青溪县城（今浙江淳安县）。12月4日又攻下了睦州城（今浙江建德市城东）。睦州，地势险要，与歙州、杭州并列，被称为“东南剧郡”。它地处杭州上游，是南下衢州、西去歙州的水陆交通枢纽。占领了睦州，则宋王朝在东南的咽喉，便为起义军所卡。以致“长江以南，举岌岌焉。”
二、歙州大捷，不仅打击了宋王朝在江东的军事力量，而且迅猛地壮大了起义军队伍。
占领睦州以后，方腊迅速分兵攻取了睦州所辖的寿昌、分水，桐庐、遂安等郡县。接着，兵分两路：一路由他妹妹方百花等率领，作为攻占杭州的先遣部队；一路由他自己带领，挥戈西向，进攻歙州。歙州乃宋朝的东南军事重镇，宋派“东南将”郭师中“驻军歙州”。它的战略地位如同睦州。北方，是江东“要害之地”宣州，与东北面的广德形成犄角之势。要夺取江南，先要拔除这颗钉子。他先派出一支军队于12月18日，首先攻占了歙州西边的休宁县，切断了敌人的退路，然后集中兵力攻打歙州城。12月20日，攻占州城，阵斩郭师中，一举全歼郭师中所部江东诸郡兵。
此后，方腊决定兵分三路：一路从歙州向西，直指祁门，然后南下攻取婺源；一路由八大王率领，挥师北上，夺绩溪、宁国，直逼“江淮襟喉”宣州；方腊本人即率主力回师东线，向杭州进发。
三、占领杭州，切断了宋朝廷的重要经济命脉，形成了“东南大震”的局面。
12月29日，方腊率大军抵达杭州，会合先头部队，立即部署攻城。一路“设疑兵，自江乘潮而下”，把官军的注意力吸引到沿江两岸；一路，派主力部队“由山径祷(捣)虚以入”。两浙制置使陈建和廉访使赵约，妄想“献城保全富贵”而被迫“自缚请降”。当天，起义军即占领了杭州城。
杭州，地处运河南端，是东南地区的政治经济中心。起义军控制了杭州，实际上也就控制了上起皖南、下到钱塘江口的整个钱塘江流域。动摇了赵宋王朝在东南的封建统治，切断了宋朝廷的重要经济命脉，形成了“东南大震”的局面。 ·
方腊领导下的农民起义军所向披靡，为接应各地起义队伍，又决定南北分兵：大将方七佛率部队从杭州北进，进围秀州(今嘉兴)，；直指金陵(今南京)；郑魔王率一路回师睦州，直向婺州、衢州、处州(今浙江丽水)，方腊自己也率师南下，开辟南线战场。数月之内，起义军威震江南的杭、睦、婺、衢、处，苏、湖，秀，越、温、台、歙，宣、信等十八州的广大地区，攻占了其中的六个州城和五十二个县城。
方腊攻占杭州，引起了末王朝的极大恐慌，立即调兵遣将去围剿方腊及其领导的农民军。他们害怕方腊占据金陵(今江苏南京)，凭借长江天险，与宋朝抗衡。当时，参加农民起义军的太学生吕将，曾根据方腊在帮源洞制定的战略方针，建议方腊
“不如直捣金陵，传檄天下东南郡县，收其税赋，先立根本，徐议攻取之计，可以为百世之业”。
意思是说，首先夺取当时还没有重兵把守的金陵，扼守长江，这是建立东南根据地的关键所在。谋士陈箍桶，也早就提出过“长驱渡江"的大胆进攻计划。但方腊对形势估计不足，认为宋王朝腐朽已极，起义军可以从容地夺取江南，官军虽已进剿，但“不虞如是速也抄”。没有采纳吕将的建议，丧失了战略主动权。
1121年1月，宋徽宗指派童贯和刘延庆率十几万宋军渡过长江，先分兵把守金陵、镇江。然后南下，东路从秀州南下杭州，睦州，西路由宣州南下歙州，分进合击农民军。
秀州之战是起义军从进攻转入防御的转折点。
1月28日，方七佛部六万人被宋军包围，二万余人突围撤回杭州。方腊所部六万人和方七佛部二万人，在杭州与数倍于己的官军进行激战。方腊由于思想上缺乏防御和退却的准备，在众兵压境的情况下，反而在孤立无援的杭州城内，进行长时间的消极防御。吕将主张立即主动撤出，可方腊总是舍不得血战得来的杭州，在粮食将尽，伤亡日增的情况下，才迫不得已率部转移，但仍留下方七佛部守城。2月18日，粮尽无援，方七佛才拼死突围，率领余部一千多人退回帮源洞。方腊突围后， 3月1日，又在毫无把握的情况下，再次攻打杭州，使起义军再次遭受严重损失。这时方腊感到起义军已经不能左右整个战局，才节节抵御尾追的官军，向南撤退。
宋王朝军队由童贯带领，分东西两路，向起义军的根据地扑来，预先约定在睦，歙之间会合，一举扑灭方腊起义。
方腊在桐庐，睦州、青溪等地重挫东路官军后，退回帮源洞。八大王在歙州率起义军给西路官军以重大杀伤后，也因寡不敌众而向帮源洞转移。
方腊自杭州西撤之日，正是衢州郑魔王集中十万大军，攻打信州之时。如果信州被攻克，起义军就可“越信而西”，就可以西摇抚州，南窥建州，北抚宣州和饶州。官军虽以重兵进攻，也能与之“磨以岁月”，消耗敌人的有生力量。信州为江东“望镇”，南进北上都较方便，部队易于展开，是一条理想的出路。但由于洪载秘密降敌，按兵不动，致使信州未能攻克，衢，婺又相继陷落，退路被截断。此时，方腊才不得不在帮源洞凭借天险与东西两路敌人决战。
4月下旬，东西两路敌军包抄而来，形成了合围的态势。帮源洞“广四十里”，“四面阻山，其中坦夸，有田可耕。”23日，西路敌军先进攻门岭。门岭又叫箭门山，是帮源洞的门户。方腊用数万义军把守岭北的进山要道，南面一个隐蔽的山口防守较弱。敌人一面攻打北面要道，一面在收买降敌的义军带领下偷袭南山口。方腊闻讯，赶至南山率义军与敌进行激战。次日东路敌军也已赶到。两路敌军向帮源洞发起了总攻。二十佘万起义军，同敌人展开了殊死战斗，激战一昼夜，鲜血染红了四十里帮源山地。
激战中，起义军歼灭了大量敌人，自己也牺牲了数万人。为保留有生力量，其他起义军突围，方腊自己留下，继续与敌人周旋。4月26日，方腊等三十九人不幸在帮源“东北偶石涧中”被大恶霸方庚引来的韩世忠部所俘。 8月24日，方腊在汴京(河南开封)英勇就义。
方腊虽说最终在宋朝官兵打击下失败，但他死得其所，没有改变自己的初衷。相传方腊性情豪爽，深得人心，有较强的组织才能，自身又出身贫苦，能号召很多生活困苦的农民。方腊打下了六州五十二县，威震东南半壁，从根本上动摇了北宋王朝的统治，北宋王朝从此一蹶不振。轰轰烈烈的农民运动也偃旗息鼓了，但他的名字在历史上是绝不会抹去的。
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