崇祯帝朱由检继位前三年(1625年)，努尔哈赤迁都沈阳。在东北崛起的这个满族政权，当时叫做后金，1636年由皇太极改国号为清。努尔哈赤迁都沈阳以后，不断地侵袭明朝，成了朱由检的心腹大患。
在反对清军入侵的战争中，涌现出一位名传一时的巾帼英雄。
四川省的东部是一个多民族杂居的地区，其中汉族与彝族较多。明朝在少数民族杂居的地区设立土司，管理当地的行政。秦良玉出生于四川中心州一个彝寨，万历年间她已经长成十七、八岁的姑娘了。
一年一度的彝族婚配会期到了，秦良玉也和所有的姑娘一样忙着刺绣和腊染，用彝族的鲜艳的传统服装装饰自己。她心里偷偷地祈祷着，希望神灵保佑她在婚配的会期上遇到个如意的郎君。
秦良玉正跳得起劲的时候，发现在围观的人群中，有一个陌生的小伙子总在羞涩地偷偷看她，当他俩的目光碰到起时，他又立刻把头低下了。秦良玉见他举止文雅，仪态端庄，长得眉清目秀，心里也产生了爱慕之情。秦良玉就挤过去请他跳舞，小伙子更加躲躲闪闪，秦良玉见他要走，就索性把手中花扔给了他。
按照当时彝民的习惯，在婚配会期的歌舞中，如果姑娘把手中的花扔给了小伙子，就标志着她选择了这个小伙子做丈夫，小伙子就应该乖乖地跟着她到证婚人那里去履行结婚手续。但是，这个小伙子不但没有接秦良玉花，却挤出了人群，撒腿就跑。秦良玉气得热血飞涌，满脸通红。因为小伙子不接姑娘送的花，这对姑娘是一件极丢脸的事情。
秦良玉挤出人群,紧追不放。小伙子由于道路不熟，跑出不远就被绊倒了。小伙子连拉带扯地推到了证婚人面前。证婚人是当地的汉族土司马震南。当明亮的火光照清了小伙子的面孔时，土司马震南和秦良玉都大吃一惊。原来这是一个穿着彝族服装的汉族青年。他就是当地土司马震南的侄儿马千乘
马千乘老家在山东，是个一心读书、求取功名的青年，但是由于近年来烽火四起，灾祸交加，家境每况愈下，他已经无钱读书了。这次堂兄马雄飞回故乡探亲，他就随堂兄来投奔叔父，到达之后，正赶上彝民的良辰吉日——婚配的会期。堂兄就怂恿他去看看彝民的婚配，开开眼界。但彝民的婚配会期是不准汉人参加的。堂兄由于父亲是地方官，又是证婚人，可以随父亲参加，而马千乘却没有理由参加。于是堂兄出了个主意，给他换上彝族小伙子的服装，叫他冒充彝族青年。结果却造成了这样一件令人哭笑不得的事情。
然而，按照狮族当时的习惯，不管你是谁，也不管你是哪个民族的青年，只要姑娘把花扔给你了，你又说不出正当的反对意见，两个人就必须结成夫妇。这样，一对彝汉的新夫妇就算结成了。
马千乘和秦良玉的离奇婚配，不仅造就了一个幸福的新家庭，而且使这一对夫妇都有了长足的进步。他们夫妇间不仅体贴入微，相依为命，而且采长补短，互相学习。秦良玉是个粗犷泼辣的姑娘，不但能歌善舞，而且练就了一身好武艺。马千乘是一个文弱的书生，曾为金榜题名孜孜不倦地攻读经史，能写出非常出色的诗赋文章。秦良玉在丈夫的指导下读书识字，很快成为了一个文武兼备的女子。马干乘也在妻子的帮助下，骑马射箭，舞枪弄棒，成了能够驰骋沙场的赳赳武夫。
叔父马震南握有当地的军政大权，非常器重这一对夫妇。有意培养马千乘，不断给他创造作战立功的机会。在叔父的不断提拔下，马千乘很快做了宣抚使。马千乘每次出征，秦良玉都随军作战。这一对夫妇正是在刀枪血火里，增长了自己的聪明才智。
秦良玉由于作战勇敢，屡建战功。丈夫死后她被破格封为宣抚使，统帅原来的人马。在古代社会里，一个彝族女子成为统帅一方的将领，在中国历史上这还是第一次。
天启元年(1621年)三月，努尔哈赤率军进攻明朝，渡过浑河逼近沈阳。明朝派经略袁应泰为统帅，出师御敌。并抽调全国各地的军队增援辽东，想给清军以毁灭性的打击。
秦良玉收到出援辽东的诏令，立即派哥哥秦邦屏和弟弟秦民屏率军先行。自已布置侄儿秦翼明严守，不要轻易与张献忠的农民军交战。然后，她又率精兵三千向辽东进发。
经略袁应蒜分兵三路，进抵沈阳、浑河一线，与清军对峙。第一路军由总兵贺世贤统领，救援沈阳城；第二路军由总兵陈策统领，抢渡浑河，拦击继续向沈阳进发的清军；第三路由总兵李秉诚统领，截击皇太极率领的轻骑。秦良玉的哥哥和弟弟被分在第三路军中。
贺世贤率军到达沈阳城下时，清军已经四面合围。明军坚守不出，急待援军。贺世贤是一员猛将，到达后立即与清军激战。清军佯装败退，贺世贤紧追不放，忽然清军乱箭射来，士卒纷纷倒毙，贺世贤也身中十多箭，败退沈阳西门。守城的明军放下吊桥，想放他入城，但清军的骑兵追来，只好又拉起吊桥，劝他逃往辽阳。贺世贤对敌不幸再次中箭而死。
第二路总兵陈策率两万步兵在浑河东岸与清军相遇。这支军队以四川兵为主力，经过长途跋涉，没有得到休整就投入了战斗。所以也抵挡不住以逸待劳的清军。大败后退守浑河西岸。
第三路总兵李秉诚率领的三万骑兵正好遇上了皇太极的轻骑，经过激烈的肉搏战，死伤三千多人。秦邦屏与秦民屏和周敦吉恰巧在李秉诚败逃时赶到，他们抢渡浑河后，在浑河大桥北面扎营。云南都司张名世率浙江兵三千抢渡浑河后，在桥南扎营。欲两军互为犄角之势。两军渡河后还立足未稳，清军就漫山遍野杀来。秦郑屏兄弟和周敦吉、张名世立即率军迎战，这一场大混战激烈异常，双方伤亡都十分惨重，秦邦屏、张名世先后壮烈牺牲，明军从副将到把总一百二十多名将领阵亡。
秦良玉所率本部三千人马都是训练有素、纪律严明的士卒，从四川到辽东，于里行军秋毫无犯。当她率军到达浑河时，哥哥已经战死，弟弟也身负重伤，但仍在奋力冲杀。秦良玉先令一部士卒守住浑河大桥，以便接迎明军退往东岸，然后率军杀入重围，救出弟弟。又与其他各地赶来的援军杀退了清军，退守浑河东岸。
清军见明军的援军越来越多，又抢掠了大批粮草和器械，就退回赫图阿拉去了。
在总结这次战争时，兵部尚书张鸣鹤对秦良玉和秦邦屏大加赞扬，崇祯帝对秦良玉捐献资财为士卒制衣发的也非常感动。近年来军费开支浩大，财源枯竭，国库空虚。他早想动员皇室贵戚，高官富商为国捐饷，受到勋臣和皇族抵制，没能实行。
崇祯帝根据兵部的奏书，下诏赐秦良玉二品官服，封诰命夫人，授都督佥事总兵官。并授予她的儿子马祥麟宣慰使的官职。追赠她的哥哥为都督佥事，晋升他的弟弟为都司佥事。并赏赐金银绢帛。秦良玉跪接诏书的时候，双手颤抖，热泪盈眶。她觉得作为一个少数民族的女子，受到国家给予的这样高的荣誉，历史上还不曾有过。她决心把自己的余生，全部献给朝廷。
崇祯三年(1680年)，清兵再次大举入侵。
清军从龙井关出师，连续攻克洪山口、大安口，进一步攻占遵化城，突破山海关。清军越过长城，再无险阻拦挡，明军或者一触即溃，或者望风而逃。清军进蓟州，破三河，掠顺义，占永平，兵锋直指北京。
永平失守，京师岌岌可危，满朝文武慌做一团。崇祯帝立即动员一切力量誓死保卫京师，宣布京师处于紧急状态。并调全国各地人马来京勤王，保卫北京。
秦良玉得到北上勤王的诏书，立即率领侄儿翼明与本部人马星夜北上，入援京师。这次由于有事先做好的棉衣和储备的粮草，遇到了寒风凛雪也不入民宅。所过之处，秋毫无犯，受到了沿途群众的颂扬。
明朝当时巳经经济凋敝，财源枯竭。虽然增设了三饷加派，各地军队依然连年欠饷，严重地影响了军队战斗力。秦良玉为了激励士气，就捐出家资作为军饷，使远征千里的战士们不再惦念家庭挨饿，能一心作战，奋勇争先。
秦良玉的队伍主将捐资，士卒感奋，一路上马不停蹄，人不解甲，很快地来到了北京城下。这时，北京城下大战正在激烈进行。
京师总兵满桂被任命为各路勤王兵总指挥，在秦良玉到达前三天，满桂壮烈战死。明军主帅阵亡，全军士气一落千丈。京师原有的军队与就近赶来的几路勤王军已经支持不住，都退到了北京近郊，不再主动出击，只是等待各地的援军。秦良玉就是在这万分危急的时刻投入了战斗，她的队伍号称“白杆兵”，不避矢石，浴血奋战。所到之处，杀得敌人人仰马翻。秦良玉手使月牙刀，骑乘桃花马，穿男子的军装。她血染征衣，马如水洗，依然往来冲杀。侄儿翼明怕姑母有失，紧随其后。部将也多次劝她停刀稍歇。秦良玉却激励将士说：“我兄当年即死于清兵刀下，现在国难当头，民遭侵掠，正是有志男儿杀敌报国之时。如能效命疆场，为国捐躯，正是我之所愿！”三军人人争奋，冲杀清军。
清军见大队勤王军已到，恐被围遭歼，就纷纷逃往塞外，京师的危机终于解除了。
崇祯帝为了表彰秦良玉的战功，又一次下诏赞扬她的勇敢和为国捐资，并亲自在平台召见秦良玉。秦良玉穿着御赐的官服，入官陛见。她在一片鼓乐声中，走上丹墀，向崇祯帝行了君臣大礼。崇祯帝先赐秦良玉御酒一杯，以示慰劳。崇祯接着高兴得即席赋诗，书赠秦良玉：
蜀锦宫袍手制成，
桃花马上请长缨。
世间不少奇男子，
谁肯沙场万里行？
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