看过《三国演义》的人，大都记得蒋干盗书的故事。据说曹操在赤壁大战前，很仰慕吴军统帅周瑜的才华，派同乡蒋干前去劝降，结果被周瑜将计就计，伪造信件，骗得曹操杀掉谙熟水战的降将蔡瑁。有人还把这看成是反间计的典型事例。其实这是通俗小说之误。
蒋干确有诱降之行，它发生在曹操赤壁战败之后的一年里。曹操是个很会用人的统帅，虽然在赤壁诈降、火攻中吃尽了苦头，却对对手周瑜的才华异常钦佩。一天忽生奇想，打算招诱这位年轻的东吴统帅归附自己麾—下。他听说九江人蒋干一向能言善辩，又能与周瑜拉上同乡关系，就派他前往江陵探望周瑜。
周瑜早就猜到蒋干的来意，见面之后劈头便问：“子翼，你太辛苦了，远涉江湖，足为曹操作说客的吧？”蒋干被点破来意，辩解说：“我与足下别离很久，特来叙旧，并学习治军雅规，怎能怀疑我是说客呢？”周瑜笑道：“我虽不及师旷山的耳朵那样聪灵，但听弦赏音，还是能够知道雅意的。”接着，周瑜设宴款待蒋干，请他参观军营队伍和仓库军资，就是不同他谈军旅事务。几天以后，周瑜把蒋干请来，明确表态说：“大丈夫处世，遇知已之主，外托君臣之义， 内结骨肉之恩，言行计从，祸福与共。就算苏秦，张仪那样的说客，也无法说动我，这哪是足下所能做到的呢？”蒋干默默无言，离开了江陵。向曹操交差说：“周瑜雅量高致，不是言辞所能离间的。”
尽管历史没有曹操因伪造书信而上当受骗的事实，但不是说这类间谍活动与他毫无关系。事实上，曹操是中国古代著名的军事理论家，为《孙子兵法》的《用间》篇做了大量注释。他本人还是个手段高超的用间老手，最早采用“书间”并获得了成功。
那是公元211年，曹操率军进攻占据关中地区的马超、韩遂。二人闻讯，调遣了十万关西精兵，集结在潼关一带，与曹军对峙。曹操手下的谋士劝他说，关西兵惯用长矛作战，不精选前锋是抵挡不住的。曹操淡然置之，说：“打不打仗，在我，不在马超。他们长矛使得再好，也没有用武之地。你们坐观胜利吧。”曹操采取结营缓进的战术，不轻占战，步步紧逼，并伏兵击破丁马超的夜袭。马超、韩遂见自己的优势施展不开，形势越来越不利，派使者到曹操营中割地求和。曹操假意答应了，实际上是想利用阵前会面讲和的机会，设法离间马超、韩遂之间的关系。
会面那天，韩遂出马与曹操相见。他们是老相识，曹操不时提起往事，闭口不谈军事，所以两人谈笑风生，很是亲热。韩遂回营后，马超一再问他与曹操说了些什么，韩遂说只是叙旧，马超心中不信，从此心生疑念。过了几天，曹操又写了一封信给韩遂，按照古人正式写信的规矩，都要在打草稿后誊清一遍，便于阅读。而曹操这封信故意多所窜点，如同韩遂改动过的。信中说：“你参加起兵，是别人逼的，希望你早点过来。”韩遂为了显得心中无愧，把曹操的信交给马超，谁知更引起马超的团团疑云。接着，曹操突然发动进攻，马超等人由于怀疑韩遂，不能同心协力，结果兵败旗倒，逃奔到凉州，关中大部分地区被曹操占领。
只要能利用敌人内部的矛盾，无论派人还是写信，都可以达到预期的目的。八年之后，曹操的使节破坏吴蜀联盟，取得战场上得不到的战果。只是策划这次间谍活动的，是曹操手下大将司马懿。
公元219年夏，刘备派遣人将关羽进攻驻守襄樊的曹军镇南将军曹仁的部队。曹操派左将军于禁前往驻守，结营于樊城之处。恰巧当地一连下了十多天大雨，汉水暴涨，溢出堤外，淹没了城外低洼处的于禁军营。于禁率领将士避水于高阜之处，受到驾驶战船的蜀军的猛攻，被逼投降。接着，关羽围困樊城，招降了曹魏荆州刺使胡修，南乡太守傅芳，迫使曹操开始考虑迁都黄河以北，躲避关羽的兵锋。
但是，曹操手下的将领司马懿不同意退却，他了解到关羽北攻襄阳，樊城，吴军统帅孙权虽然表面上支持，并且答应援助，内心深处对关羽的得势又很不安，想乘机夺取荆州。因此，建议曹操派人前去劝说孙权偷袭关羽后方，答应事成之后，把江南地方封给他，这样樊城之围自然就会解除。曹操采纳了这个建议，派使者去游说孙权。不久，孙权的使者来到洛阳，交给曹操一封密信。孙权表示自己愿意称藩，并提出偷袭关羽后方，为曹操效力。信的末尾请求曹操为他保守机密，以防关羽有备。
曹操读罢来信，问僚属们如何处理？谋士劝他表面答应保密，暗中将密信内容泄露出去，樊城中的曹军将士就会坚定获救的希望，关羽也会撤兵保护后方，立即解除樊城之围。果然，曹操命人将密信射入樊城和关羽营中。关羽得信后，十分犹豫。一方面疑心曹操搞离间计，不肯轻易相信；另一方面又担心孙权不可靠，怕他真的叛盟。不久，孙权袭击江陵的消息传来，证实了密信的内容，关羽不得不尽弃前功，撤兵去对付孙权的军队。
哪怕这个人才来自敌对的阵营一一即《孙子广兵法》中听说的伊尹，姜尚者流。他招诱周瑜没有成功，但也有成功的例子：人们熟知的官渡之战中，曹操重用袁绍手下的谋士许攸，在以弱胜强的战斗中起了关键性的作用。
公元200年，曹袁两军在官渡相遇。当时袁绍拥军七万，兵精马壮，而曹操只有三、四万人马，虽然在两次前哨战中杀死袁军大将颜良、文丑，仍未能从根本上改变曹弱袁强的态势。曹操觉得自己兵少粮乏，士卒又极为疲乏，长期与袁军周旋下去很危险，决定靠截烧袁绍军粮的办法争取主动，却苦于不了解袁军屯粮重地情况。
正在这时，袁军内部情况起了变化。袁绍手下有一名重要谋士叫许攸，曾经献策给袁绍说：“曹操兵少，集中力量与我军相持，老巢许都必定空虚。如果我们派一支轻骑，日夜兼程，袭击许都，可以一举拔取；然后把曹操挟持的汉献帝控制在手里，讨伐曹操，曹操势必被擒。即使许都拿不下，也造成曹操首尾不能相顾，来回奔命的局面，可趁机打败他。”袁绍是个不知兵要的人，一生刚愎自用，他傲慢地说：“不必，我一定要在这里擒获曹操。”许攸也不是个甘心示弱的人，平时好显示自己的才能和高见，见袁绍这样回绝了他，心里很不痛快。
恰好这时又传来消息：许攸在邺城的家族犯了法，被留守审配抓起来关进入狱，许攸大怒，扶夜离开袁营，投奔曹操。曹操一听许攸来到了，从床上一跃而起，高兴得鞋子都没来得及穿好，就赶出营帐迎接。他拍着手笑道：“子远一来，我的军机大事就算定了。”许攸见曹操如此热诚，就告诉他说：“袁绍辎重粮草一万余车存放故氏和乌巢两地，屯军防备不严，若以精兵偷袭，烧掉粮草，不出二天，袁军必然崩溃。”曹操得知这个情报，亲自率领步骑五千，一律改穿袁军服装，打出袁军旗号，趁夜从偏僻小道奔袭乌巢。路上遇到袁军盘问，就说：“袁将军怕曹操抄袭我军粮屯，特意派我们去加强防备。”袁军麻痹大意，被蒙混过去了。曹军到达乌巢，迅速放火烧粮。乌巢守将一面抵挡，一面派人火速报信。谁知袁绍听说曹军夜袭鸟巢，竟认为这是攻下官渡、歼灭曹军的好机会，只派少数兵马去援救鸟巢，而派重兵去打曹营。曹操得知袁军攻打大本营，索性并不回救，破釜沉舟奋力击溃乌巢守军，将袁绍的乌巢积蓄一把大火烧光。
袁军攻打官渡没有得逞，乌巢的粮食又被烧掉，搞得人心惶惶，不战自乱。曹军则趁此机会发动全面进攻，迅速消灭了袁军主力，袁绍在慌乱中丢下大量辎重，图书、珍宝，只带几百骑兵逃回老巢。
没有用间之实，尽得用间之利，是历代将帅梦寐以求的最佳境界。如果要想做到这一点，需要求贤若渴的态度，需要用人不疑的胆识。曹操集二者于一身，故能取得官渡之战的胜利，建立一般平庸将领难以企望的殊勋。
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