1852年4月太平军从永安突围北上，一路势如破竹，所向披靡。但是太平军在长途征战中，实行了流动战术，未曾建立根据地，所占城池，随即丢失。负责围攻永安的广西提督向荣一直尾随太平军，在后紧追不舍。
太平军于1853年3月19日攻占南京后数日，新任钦差大臣的向荣和军务帮办许乃钊、总兵和春等即率军一万七千余人抵达南京城郊的沙子冈建立了威胁天京的军事据点江南大营，4月将营部移驻孝陵卫。4月16日，钦差大臣琦善率北方清军近二万人南下，经滁州、浦口抵达扬州，建立江北大营，与向荣的江南大营南北呼应，钳制天京，严重威胁太平天国政治心脏的安全。
太平天国对天京的心腹之患——江南大营和江北大营发动了多次进攻，进行反复的较量。
1856年，太平军第一次攻破了江南大营。这次进攻由翼王石达开为主帅，他于6月13日进占苏南的溧水，溧水系战略要道，向荣即派骁将张国梁率领精锐部队往救。当江南大营空虚之时，东王杨秀清派秦日纲、陈玉成、李秀成等进攻孝陵卫大营，其时石达开军也分兵三路兼程赶到。向荣见势不妙，星夜将张国梁自溧水调回。6月20日太平军向江南大营发动总攻，疲于奔命的张国梁部被击溃，张国梁也负伤。太平军攻破了孝陵卫满、汉营寨二十余个，向荣率残部向丹阳逃窜。李秀成追至丹阳，向荣兵败自缢而死，江南大营遭到了第一次沉重的打击。
清政府命江南提督和春继任钦差大臣，重整江南大营，卷土重来。1856年9月，太平天国发生了天京事变。内乱削弱了力量，给敌人以可乘之机。1857年提督张国梁攻陷句容、镇江。和春的江南大营又回到了南京城下，对天京形成了新的威胁。
太平军与琦善的江北大营在扬州、瓜洲一带。展开了争夺战，互有胜负。1854年8月，琦善病死，托明阿继为钦差大臣。统率江北大营。1856年4月。燕王秦日纲与镇江守将吴如孝大败清兵。解镇江之围。并渡江攻克扬州、浦口。大破江北大营。清政府将托明阿撤职，任德兴阿为钦差大臣。复占扬州，并攻陷浦口、江浦，重建江北大营，从北面再困天京。
1858年8月。陈玉成与李秀成在安徽枞阳召开会议，决定合兵解天京之围。9月，陈、李大军在安徽乌衣合击德兴阿军，清军战败，在浦口再战，清军死一万余人。太平军第二次攻破了江北大营。1859年3月德兴阿被撤职，清江北军务由江南大营钦差大臣和春节制，江北大营不复存在。
1860年初，天京为江南大营围困，城内粮食缺乏，形势十分严重。因此攻破江南大营解天京之围是当务之急。太平天国决定由忠王李秀成用围魏救赵之计，调虎离山，以破江南大营。3月李秀成率部间道疾驰，奇袭杭州。李对杭州围而不打，城内守军派人缒城而出告救，和春派总兵张玉良率军万余赴浙援杭。当张玉良军抵浙江湖州时，李秀成抓住时机，一举攻破杭州。太平军又随即撒出杭州，昼夜兼行，由余杭过临安、孝丰、到安徽广德，会合李世贤、陈书坤等部，于4月进攻江南大营。李秀成在正面突破，天京城内的军队遥相呼应，形成里外夹击之势。5月6日，江南大营第二次被攻破，清兵伤亡数千人，和春、张国梁退守镇江，又败逃至丹阳。丹阳一战，清军死者万人，张国梁落水溺毙。
和春逃至苏州之西的浒墅关自缢而死，江南大营也告彻底覆灭。
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