元末，农民起义爆发，朱元璋崛起于江淮，为了推翻元朝，扫平群雄，他注意招贤纳士。在攻下婺州时，聘请了宋濂等13人到幕府任职。朱元璋非常赏识宋濂的才学，经常称赞他。宋濂说： “我不过是略知经史，粗通诗赋而已。有一个叫刘基（伯温）的名士，那才是真正能安邦定国的稀世奇才。您如果能得到拙，将如苍龙得水，猛虎添翼。”朱元璋立即把刘伯温的名字记在衣袖里，寻找机会聘请他。
1359年，朱元璋的部将胡大海攻下浙江处州。他就派胡大海带着礼物去青田请刘基出山。但是饱尝仕途坎坷的刘基婉言谢绝了。
朱元璋经过一番思考，就派刘基的好友孙炎任处州总制，让他再次去请刘基。孙炎亲自登门拜访，说明朱元璋思贤如渴，真诚相待。但刘基仍然不答应。孙炎想以强硬办法逼迫刘基，他派人送去一件紫绮裘，一把青光剑，在剑上写道：“剑，受之朱公，斩不顺命者！”这是给刘基暗示，要么出来做官，否则，有杀身之祸。但刘基不惧杀身，就回赠孙炎白璧一双，写道：“玉，出自深山，可碎而不可染！”孙炎无奈，只好写信送到金陵，向朱元璋说明情况。
朱元璋看完信，心中很焦急。就请谋臣来相议。不少人对刘基不以为然，认为他傲慢、清高，也有主张先逼着他来再说。朱元璋说：“名将不易得，谋士更难求。求贤必须至诚，否则，像曹操强请徐庶，人虽来了，但不肯出力，又有何用？”这时，宋濂提出建议：“我想请您亲自写信，说明目前您不能亲往聘请的各种原因，然后晓之以理，申明大义，望他救民于水火。也许他会答应的。”朱元璋觉得是个办法，就写了一封情真意切的长信，派陶安等人代表他四请刘基。
刘基被朱元璋的诚意感动了，于是决心出山辅佐他打天下。朱元璋为刘基举行了宴会，在席上连敬三杯美酒，然后对大家说道： “聆贤一席话，胜读十年书。望大家同心协力，一统山河。趁此机会，我提议请刘先生赋诗助兴，如何？”大家齐声赞同。朱元璋即以筷子命题。刘基看到朱元璋用的是湘妃竹所制的筷子，即吟道：“一对湘江玉并肩，二妃曾洒泪痕斑。”朱元璋正想这两句平平，忽听刘基高声诵出：“汉家四百年天下，尽在留侯一借间。”
刘基讲的是当年张良借刘邦的筷子，摆成八字，劝刘邦不可听郦生的建议，即裂土分疆的办法，其危害性有八个方面。刘邦醒悟，怒斥郦生：“竖儒差点误我大事！”这个典故的借用，是在启发朱元璋，治国要学汉刘邦，不可沽名学霸王。朱元璋听了受益匪浅。过几天，刘基又呈上改善军事和政治的《时务十八策》。朱元璋看后赞赏不已，大有相见恨晚之意，就拜刘基为军师，作为他智囊集团中的核心人物。
从此，刘基运筹帷幄，帮助朱元璋南征北战，东伐西讨。他深谋远虑，料事如神，有胆有识，被誉为“活张良，赛诸葛”。
1、刘基在军事方面的贡献特别大。
他到金陵两个月后，陈友谅就率大军南下，前来攻打。当时，陈友谅势力很大，朱元璋不是他的对手。面对这种危急形势，主降、主和、主战、主守，主走得都有。朱元璋询问刘基的意见，刘基说： “帝王之业在此一举，只可战，不可降。但敌强我弱，只能智取，不可强攻。诱敌深入，以少胜多。”并具体谋划各个战役的战术，使朱元璋充满了必胜的信心，因此，下定决心打。
刘基先派人诈降陈友谅，让他带领兵船进攻江东桥一带，即诱敌深入。当陈友谅军队进入埋伏圈后，朱元璋的伏兵四起，陈友谅损兵折将十几万人，走投无路，差点跳江自杀。最后侥幸逃走到江州。刘基又主张乘胜追击，明攻安庆，暗打江州。陈友谅在安庆有重兵把守，江州则空虚。果然，陈友谅措手不及，连夜带着家眷弃江州逃往武昌。
陈友谅两次失败，决心报仇，筹划鄱阳湖大战。这是中国古代史上最大的一次水战。1363年7月，陈友谅率大军60万，巨舰数百艘，朱元璋率军20万，全部是小船。双方力量对比悬殊，但刘基建议利用小船灵活的特点和采取火攻的办法，被朱元璋采纳。在四天的战斗中，双方展开你死我活的拼杀，真是“白浪红涛，风云变色，地动天惊，日月无光。”陈友谅的军队死伤和逃亡达40多万人，朱元璋也损失10多万人。最后，陈友谅中流矢身亡，朱元璋获大胜告终。
2、刘基在治理国家方面也有非常大的贡献。
朱元璋称帝后，曾向刘基询问如何治理国家的问题。刘基说： “治世之道，应是德刑并用，而以德为主。就是说，对百姓要有仁爱之心，政策上要宽恕。德治的关键在于用人，要任人唯贤，有了贤能的人，才能实行德治。当然，国家还应当有法纪，做到有法必从，执法必严，使人们知法、守法。这样，社会的正常秩序就能建立起来，就会国泰民安。”朱元璋非常赞同他的看法。不久，朱元璋就颁布了休养生息的政策，并说： “现在天下初定，百姓财力极不充裕，好比小鸟不可拔羽，新树不可摇根。”
为整肃纲纪，1367年，刘基奏请始行立法，朱元璋采纳，不久，纂成律令，这就是后来颁布的《大明律》。
3、刘基任御史中丞后，执法如山。
刘基要求各御史大胆揭发、惩办违法乱纪的官员。丞相李善长的亲信、中书省都事李彬犯贪污枉法罪，案情严重。李善长多次向刘基说情，要求宽容，刘基却铁面无私，不讲情面，秉公执法，将李彬处死。此事震动全国，人们赞扬刘基正直不阿，也因此深得朱元璋赞赏。
4、刘基还创立了军卫法。
刘基还总结了古代的军屯法和府兵制的经验，创立了军卫法，建议朱元璋在全国各地建立卫所、常驻军队，士兵平时屯田，战时出征。这一制度的好处是兵农结合，既减轻了人民的负担，又增加了兵源。朱元璋采纳后，全国建卫所400多个，军队有120多万人。朱元璋高兴地说：“养兵百万，不费民间一粟。”
5、刘基在举荐贤能方面，从不计较个人恩怨。
朱元璋曾想罢掉李善长的相位，询问刘基的意见。刘基说：“李善长是一位功劳显赫的开国老臣，威望高。虽有失误，但为了顾全大局，还是不罢免他为好。”朱元璋说：“李善长多次想加害于你，为什么你还替他讲情呢？”刘基答道：“我与李善长不和，是私人的事。罢不罢丞相，这是关系到国家兴衰的大事啊！”朱元璋听后深为感动，接受了他的意见。
刘基是一位杰出的政治家、军事家和文学家。他为朱元璋立下了卓著功勋。朱元璋虚心求贤，四请刘基，才使这位旷世奇才得以大展宏图，也使大明江山有了更宏伟的发展。
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