唐高祖武德六年（公元623年）一个阴云密布的日子，在繁华的长安街道上，缓缓地行进着一支浩大的送葬队伍，由军乐开道，文武大臣护灵居中，擎旗队、举剑队和武十队等依次殿后，场面异常肃穆庄重。路旁行人开始对此十分惊奇，当知道死者是唐高祖李渊的第三个女儿、唐朝开国功臣平阳公主时，便纷纷投以崇敬的目光，并为失去这样一位巾帼英雄而大为惋惜。
平阳公主（?~623），祖籍陇西成纪（今甘肃秦安西北）人，一说陇西狄道人，或鹿郡人。《旧唐书》和《新唐书》都有传。平阳公主死时所以如此厚葬，是与亲手创建“娘子军”，帮助父亲打天下的功绩密切有关的。
隋朝末年，由于隋炀帝置民众死活于不顾，荒淫无道，因而民怨沸腾，动乱四起。镇守太原的名将李渊，应时顺势举旗反隋，挥师隋都长安，决心推翻旧制、建立新朝。李渊的女婿柴绍为隋朝官吏，居于长安城内，得知岳父起兵，就对爱妻平阳公主说：“令尊大人已出兵前来围攻京都，我想去共谋大事，恐怕不能带你同去，你意如何？”公主欣然答日：“公宜速去，不必为我担心，我自有办法。”
平阳公主怀着既喜又忧的心情，在送丈夫踏上征途后，寻思自己如何应付眼前的严峻局势。她和家奴反复磋商，认为坐等长安或隐身他地都是下策，只有尽快地组建一支队伍，从军事上支持父王和丈夫正在开创的大业，尽一个做女儿和妻子的微薄之力，这才是上策。主意下定后，她便风尘仆仆地赶回旧居鄂县（今陕西户县），变卖家产，筹措资金，招兵买马，不久就组成一支有数百人的队伍。因为她从小以军队为家，常受父亲李渊谈兵练武的熏陶，深知带兵打仗之法，故能按照将在谋、兵在勇、治军在严的带兵之道行事，所以她率领的队伍组织严密，武艺高强，接连打了许多胜仗。
平阳公主并不满足已经取得的成绩，决心采取招降隋军的办法来扩大自己的队伍。首先她想到的是招降屯于司竹园的隋军一支部队。为此，她专门派长于辞令的家奴马三宝出使劝降。这支部队的总管何潘仁，占地为王，向来我行我素，不愿寄人篱下。马三宝开始说明来意，何潘仁断然拒绝。后经多方说服，终于使何潘仁认清当时天下必将归唐的趋势，懂得像他这样势单力薄的队伍是无法自立于世的道理，从而毅然率部归附。
两支队伍会合之夜，明月当空，男女大小首领聚集在公主幕内欢宴。酒过三巡，平阳公主以坚定而恳切的语气发话：“以明月作证，自今日始，我们合成一家。生同伍，死同穴，为新王朝的建立同心协力,共创功名。”话音刚落，何潘仁声如洪钟般接话说：“我是个粗人，有勇无谋，今后一切听从公主，决无二心。”话说到此，何潘仁顺手从桌上抓起一把筷子奋力折断，又感慨万端地说：“我今后如有反悔，断我颈就如此！”
这天深夜，公主把随身女兵唤到自己身边坐下，亲切地说：“你们随我征战数月，吃了不少辛苦，我于心不忍。等到打下长安把你们许配给年轻将领，好享荣华富贵。”女兵们个个笑逐颜开，发奋为公主效劳。
平阳公主率领的队伍由于迅速扩大，成员的情况随之复杂起来，加之“胜兵易骄”，因而部队军纪开始松驰，为害乡民、抢劫财物的事情时有发生。公主对此非常重视，深知如果听任不管，必将使这支队伍陷入组织松散、指挥无力、不攻自破的境地。为了这支队伍的生存和发展，她“申法誓众，禁剽夺”，(《新唐书·平阳昭公主》)对严重危害百姓的事情都查处，并公布于众。因此，深得人心,，远近百姓争着投奔公主，队伍很快发展到7万余人。面对着发展如此迅速的大好形势，许多将领纷纷赞扬公主治军有方。有的还说：“过去只知公主出身名门，知书达理，想不到她颇有将才，是妇女中的佼佼者。随她征战，确是自己的造化。”
不久，李渊率兵渡过黄河，神速地向西安推进，另派柴绍领精骑数百人抵南山迎接公主。随后，公主与柴绍一起，引精兵万人与李世民会合于渭北。亲人久别重逢，分外高兴。李世民亲切赞扬平阳公主说：“想不到，我平阳还有这般本领，在如此之短的时间内，组成如此众多的队伍，而且连战皆捷。你真不愧为父王的贤女，女中之豪杰！”公主连连摇头，谦逊地说:“世民过奖。我有今日，是在父王和你的灭隋兴唐壮举的感召下取得的，不足挂齿。”接着，对即将开始的渭北之战作了周密的研究。
由于两军配合默契，攻势猛烈，一举攻克了这个西北要地，基本荡平京畿周围隋王朝的残余势力、为唐朝的建立奠定了胜局。此后，平阳公主和柴绍同留幕府，继续领兵保卫京师的安全。公主对亲手创建和统领的军队，在加紧警备京师的同时，还抓紧平时操练，以保证军纪不松，斗志不减，深得朝野赞许。
人们出于对平阳公主的尊敬，亲切地称这位女将军率领的队伍为“娘子军”。
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