清代乾隆年间，一天深夜，江南某县城街头传来三声更锣，突然，从魁星巷张相国府后脚门里闪出个又粗又矮的黑影来，那人沿着高大的墙根，一路小跑直往北头的桂花巷走去，走了一小会，那人来到青楼“万花阁”的后墙下，四顾无人，便从腰间掏出副铁钩子，搭住墙头，“嗖嗖”几下便翻了进去。
院内一片寂静，黑影摸索着来到一个房间门口，轻轻敲了敲门，低声连喊两声，“眉儿！眉儿！”见无人答应，推门进去，借着月色映照猛地看见个披头散发的女人躺在地板上，不禁大吃一惊，连忙俯身去扶，一摸竟是具冰凉的死尸，便像活见鬼似地大叫起来：“快来人啦，这里死了人了！”
这一喊不打紧，惊醒了满院人，灯笼火把耀同白昼。众人见死了的女人脸上被砍十数刀，血肉模糊，面目无法辨认，大叫：“胡眉儿大姐被这汉子杀了！”抓住那黑矮子便要打。那汉子反倒放声大哭，说死者是他老婆，如今被人谋杀。顿时人声鼎沸，乱得像锅粥。这时，龟儿赖金发拨开人群走了进去，一见黑矮子，兀地楞了一下， 接着“啪”的一个大耳光，直打得那汉子眼皆金花，哪容黑矮子说半句，一阵拳打脚踢，就绑着他见官去了。
说起这黑矮子，他是本县张相国府的厨子，姓陆名浑、此人五短身材，黑漆面皮，大蒜鼻子，活像当年武大郎转世，可烹饪手艺却十分高明，深得相国欢心。陆浑别无嗜好，只喜贪两杯猫尿，吃醉了搂着黄狗喊亲爹，是个十足的酒糊涂。
陆浑在相国府操厨，难得相国老爷恩准回家省亲，即使回家一趟，也常常酒气熏天，步履歪斜，摸到床上便呼呼大睡，和老婆全无半点温柔可言。他老婆胡眉儿是个不甘寂寞的女人，人长得水仙花似的，这就难免背着丈夫干出风流韵事来，只把陆浑一人蒙在鼓里。
这天，陆浑意外有了点闲暇，踏着月色回到家中，只见院门紧闭，又听妻子房里隐隐传来一个陌生男子的声音，不禁疑窦大开，就攀着院外一株老树跳了进去，谁知落下时踢碎一只瓦罐，发出了很响的声音。陆浑气急败坏进得房里，寻找奸夫，不见人影。陆浑瞧胡眉儿脸上红一阵，白一阵，像像自己平时耽误老婆青春，自己也有不是，就不再难为她，当下找来族长、地保，写下一纸休书，托辞说胡氏“好吃散做，不会生育”把她休回了娘家。
这天过中秋，陆浑得了一天假就在城里大街小巷闲逛开了。正逛着，有个四十开外年纪的黄脸汉子，自称和陆浑有一面之交，硬要拉他去喝酒。陆浑被他拉到酒家门首，闻见酒香，两腿便酥了，只扭捏了两下，便跟了进去。
这汉子是谁呢？此人名叫赖金发，在城里开了个小小的招商客栈，由于生意清淡，他早就盘算过不如开青楼赚钱，只是姑娘难找，财路难开。俗话说：“世上没有不透风的墙。”陆厨子休妻之事传到他耳朵里，赖金发心想：这不明摆着是棵摇钱树吗？为此，他在相国府门口专门等候陆浑出来说话。等了几天，好容易才见着了黑矮子，尾随了一截路，把他当个财神爷一般接上了。
果然，陆浑经不起赖金发的花言巧语，为他和胡眉儿牵线搭桥，不出半个月光景，胡眉儿便嫁给了赖金发。这一来，胡眉儿成了倚楼卖笑的烟花娘子，陆浑这才如梦方醒，顿足叫苦，直骂赖金发是昧良心的黑心贼。这天深夜，陆浑忙完厨房活，一个人悄悄出了相国府，来到万花阁楼下，准备私会前妻胡眉儿，谁知胡眉儿竟成了一具死尸！陆浑遇了这件没头官司，遭了泼天大祸。
本县县令狄任解，两榜进士出身，熬过十年寒窗，自恃博学多才。据说，按照家谱，他是大唐神探狄仁杰的后裔，姓名又和“狄仁杰”三个字读音相近，官场美称为“小神探”。他也处处标榜自己有乃祖断案如神之遗风，本城乡绅投其所好，联名送了他一块“明镜高悬”的金字匾额。这天清晨，他还正在酣睡之中，猛听大堂外传来击鼓声，急忙整饰衣冠升堂，约略一问，原来是本城“万花阁”老板赖金发告发张相国府厨子陆浑深夜翻墙入室，席卷财物、杀害胡眉儿一事。他一听出了人命，心头高兴，原来自他上任以来，还未审过大案，未免难显英雄本色。刚听完，他立刻带了书办、衙役、仵作一应人等，前往万花阁验尸。
仵作李欢鹊先报室内财产被盗情况，再报验尸结果。听罢，狄县令便命书办记下“图财害命、先奸后杀”字样，随后叫来地方，将女尸掩埋在城外乱葬岗子上。狄县令回到衙内，立刻升堂审讯，一顿重刑，先敲板子，后上夹棍，陆浑熬不过皮肉痛苦，只得顺着县大人意思，招供画押。
夜晚，狄县令独坐书房，在写万花阁一案的呈报详文，心中不禁为自己的断案如神这一招得意。书办站在一旁，悄声提醒说：“老爷，听说陆浑是相国大人跟前的红人……”狄县令白了他一眼，以教训的口吻说：“皇子犯法，庶民同罪，这是咱们老狄家的祖训，休得啰嗦。”书办讨了个没趣，不敢作声了。包县令写完呈报详文，封好信封，只等刑部批文下来，秋后开斩凶手，了结此案。
再说张相国自厨子陆浑出事以后，心中不悦。因事关朝廷王法，也不便出面说情。这天，他正在家里浏览古籍，忽听有人求见，来者竟是本县的仵作李欢鹊。张相国位极一品，如何认识这个小小的仵作？原来李欢鹊本是相国府家人李某的儿子，从小在府里长大，张相国见他从小聪明伶俐，长大后便荐他当了名仵作。逢年过节，李欢鹊常来府中请安，门官也从不加阻挡。今天突然登门造访，谅必有事。
李欢鹊给张相国施过大礼后，然后对万花阁一案，如此这般说了一通个人见解，说得张相国不时拈须点头。末了他沉吟一会，说：“你说要邀请人证，重新开棺验尸，风险未免太大，按大清律，开棺是有罪的，你能担当吗？”李欢鹊说：“小人愿以头颅担保。”张相国说：“既然你如此说，我便出面干预此事。” 当即，张相国来到县衙大堂讲明来意，狄县令一听要重新开棺验尸，心中很不痛快，但脸上又不得不装出笑容来，张相国毕竟是现职京官，人家放个屁，你敢不说是香的？无奈，狄县令只得传齐原班人马，带上陆浑和胡眉儿父母胡三老夫妇俩，去胡眉儿坟上重新验尸。
衙役挖开坟墓，李欢鹊急忙去帮匠人打开棺盖，见尸首尚未腐烂，便先让陆浑去认。陆浑仔细一瞧，“啊”地叫了起来：“不得了，换过死人了！”狄县令大喝，一声：“胡说！”可陆浑说他前妻胡眉儿小时候生过病，颈间留下百脚虫一般的疤痕，如今这个女人颈项上却光光溜溜的。狄县令又让胡三夫妇去认，老夫妇俩先是悲泣难忍，看了半天，说：“阿弥陀佛，这女人不是眉儿，死错人了！”狄县令又问“有何见证？”老夫妇俩说他们女儿是三寸金莲，而这女人却是脚大似箩。众人听了，哗然躁动起来。张相国严厉地盯了狄县令一眼，把这个少年气盛的县令弄得上天无路，入地无门，脸红一块，白一块。此时，只有仵作李欢鹊暗中高兴。
原来，那天李欢鹊验尸时心中就有重重疑团：凶手既是陆浑，为何他身上未见半点血迹？为什么杀了人后不立即逃离现场，反而大喊大叫？听说陆浑与胡眉儿关系不睦，皆因陆浑酗酒糊涂而起，但夫妇间从未有过斗殴之事；休妻后，两人己是陌路之人，即使胡眉儿倚楼卖笑，也无关陆浑名节，为何反倒起了杀机？如说有仇，那只能是赖金发，断不会是胡眉儿，陆浑难道连这点也会分辨不清而杀错了人？再说这女人脚大似箩，皮肤黝黑，手心结着铜钱厚的茧，像船家出身，和胡眉儿身世明显不符……
验尸后，李欢鹊本要面陈疑点，谁知狄县令根本不容下属插嘴，匆匆验尸后立刻开庭审判，把个陆浑判成死刑。眼看一个无辜之人要屈死在断头刀下，李欢鹊凭着一腔正气，找到张相国，要挟狄县令重新验尸。这一验，果然验出了毛病一一棺中躺的竟是具无名女尸，而胡眉儿却是生死未卜！
“小神探”因误判万花阁一案，在上司和僚属面前丢尽了面子，好不懊恼。晚上他在花园里燃香祝祷上苍，希望狄仁杰神明能助他一臂之力。忽然，刮过一股冷风，从假山石背后，飘出一张两指宽的黄表纸来，狄县令认定是祖宗显灵，急忙行过跪拜大礼，取来黄表纸一看，上面写着：“先审胡三，再访船户。”这天晚上，他躺在床上不住地呐呐自语这两句话，觉得先审胡三可以一说，这“再访船户”却是何意？想了半天，也想不出个所以然来。
翌晨，狄县令传唤胡三受审，他一拍惊堂木，问道：“胡三，本官问你，把女儿藏到哪儿去了？”胡三慌忙叩头，答道：“大人，小女嫁给赖金发以后，还未回过娘家，小人实在不知她的下落。”包县令又问：“你女儿不守妇道，常和谁人私通？”胡三羞得老脸通红，呐呐作声：“小人家教不严，女儿从小便和她表哥莫虾儿相好。” “莫虾儿？他现在在何处？快招！”“他是个浪荡子弟，家无定址……”狄县令再三审问，也问不出半个字来，只得吩咐先把胡三收押在大牢里，待后再审。
事隔三天，这天天还未大亮，县衙后花园的门“吱嘎”一声开了，从里面走出个青衣小帽的斯文人来，踱着方步，直往城外走去。此人是谁？正是微服察访的“小神探”狄县令。他在审讯胡三时，只审出胡眉儿有个奸夫，名叫莫虾儿，其他再无结果，就连这个浪荡子家住何方也不知道。狄县令正自着恼，忽然记起祖宗显灵时还留下“再访船户”这句话，他虽不明白船民和本案有何牵连，但知其中必有奥妙，便抱着试试看的心情，独自出了城门。
城有东南西北四门，各有大河环绕，河上渔舟互喝，帆墙如林。狄县令耐着性子私查胡眉儿、莫虾儿两人下落，结果查无消息，不禁有点心灰意冷。这天，他来到北门外的码头，还未动问，忽见前面聚了一堆人，黑压压的人头上挑出半截蓝腰布旗帜。这一带有个世代相沿的习俗，凡是寻找走失的亲属，须把蓝腰布挑在竹竿上当旗，走到哪吃喝到哪，有了这个醒目的标志，人们自会关心打听，往往也就会访出失踪者的下落来。狄县令挤进了人堆，伸长脖子往里探望，一看，却吃了一惊，原来这位寻找亲人的汉子竟是仵作李欢鹊假扮的。李欢鹊改名莫狗儿，口口声声只是寻找胞弟莫虾儿，唾沫横飞地描写莫虾儿的模样——这是他在大牢里问清胡三的。
人们听完，大半摇摇头走开了，只有个六旬开外的老翁凑过来对李欢鹊说：“小老弟，听你刚才一说，令弟很像过去常来小老邻船的一个人，不过，他的大名不叫莫虾儿 。”李欢鹤忙说：“不错，老人家，胞弟是个混江湖的人，名字就极多。”老者点点头：“这就对了，人家都叫他浪小龙，如今他突然发了财，在三十里开外的板桥镇开了家酒楼，生意很是兴隆，还讨了个如花似玉的老婆。”李欢鹊不动声色地说：“老人家，小侄忧心如焚，您老不会编了这套来开我心吧！”老者不说地说：“咄！我偌大年纪，骗过了谁？”听到这里，李欢鹊高高兴兴给老者叩了三个头，收起蓝腰布旗，分开人群走了。
狄县令见状，忙尾随着过去，走到一条僻静巷子时，李欢鹊突然回过身，撕去粘在唇上的假胡须，对着狄县令纳头便拜，说：“大人，我早看出您来，明天如此这般，包您一举抓获凶手莫虾儿。”
次日，狄县令仍是一身斯文打扮，骑匹马，带了四名亲随，各自打扮成赶集的，行医的，匆匆地赶往邻县的板桥镇。来到镇东头，果然看见有家新开张的酒楼，进了店堂，狄县令一眼看见李欢鹊这个鬼精灵早已坐在那里，两人只交换一下眼色，互不答话。
这时，店小二出来招呼客人，见李欢鹊穿戴光鲜，一口一声“老爷”，十分巴结。李欢鹊要了两碟小菜一壶热酒。店小二低头替他筛酒时，李欢鹊瞅准了个机会，从袖子里掏出根半尺长的草棍，往小二颈上轻轻一撩，小二哪知机关，还以为飞进了小虫，奇痒难忍，用手去抓，酒壶歪到了一边，酒从壶嘴里流到了桌上。李欢鸽一拍桌子，大发雷霆：“瞎眼贼，替爷们倒酒竟敢如此不逊，滚开！叫你老板娘胡眉儿出来伺候爷！”店小二发了急：“客官，你怎可如此无礼！”两人你一言我一语地顶撞起来。
这时，内室门帘打开，从里面走出个穿红着绿的妖艳女人来。那女人一伸懒腰，揉揉惺松的眼睛，恶声骂道：“哪个不懂规矩的东西，竟敢口口声声喊老娘的名字！”李欢鹊看了女人一眼，“嘿”一声冷笑，把酒杯往地上一甩，顿时四个如狼似虎的公差立刻扑上去，扭住胡眉儿，那容她说半句，先赏过去几个耳光，把个又娇又嫩的胡眉儿打得差点灵魂出窍。顿时，店堂里食客大乱，纷纷逃避开去。李欢鹊指着胡眉儿说：“现在只要你交出莫虾儿，万事干休！”胡眉儿知道事情发作了，不敢再瞒，说：“昨夜在街西头李老八家赌钱，至今未归。”四个公差捆上胡眉儿，立刻又去李老八家，不一刻，把个莫虾儿捉了来，一齐押回县城。
拿住真凶，狄县令好不得意，一回县衙立刻升堂，开始莫虾儿还想抵赖，后来一上夹棍，就不敢不招了：原来，莫虾儿早就和胡眉儿私通，后来被陆浑撞破，胡眉儿被休回娘家，莫虾儿立刻去胡三处求亲。胡三虽是他的亲舅舅，但见外甥一身江湖浪荡气，不情愿把女儿嫁给他，又不便一口回绝，只说限在三月之内凑齐一百两银子的聘礼来娶人。事情没过几天，陆浑替赖金发保媒，胡三为免莫虾儿再来纠缠，就急匆匆把女儿嫁了过去。
莫虾儿正为一百两银子绞尽脑汁，忽然想起自己另一个在船上的相好吴巧珍，浑名吴大脚，人称金寡妇，银财不少，便设计把她骗出城，走到僻静处，一刀杀了这个女人，夺了她的首饰财宝。可等他赶到胡三处，方知胡眉儿已改嫁赖金发，眼睁睁一块天鹅肉落在他人之口，当晚他赶到城里，暗中串通了胡眉儿，想出了这个移尸换人的绝主意。事后，他打听到吴大脚被当作胡眉儿下了葬，而陆浑又当替罪羊下了死牢，乐不可支，就和胡眉儿前往邻县的板桥镇，用吴大脚的钱盘下这家酒楼，安安逸逸当起老板来了。
万花阁一案到底水落石出，凶手莫虾儿判成死罪，秋后开斩；赖金发逼良为娼，诬陷他人，重责八十大板，发配广西充军；胡眉儿不守妇道，知情不报，本该严办，后因陆浑苦苦哀求，赦免。张相国又做顺水人情，仍判作陆浑为妻。陆浑、胡三无罪开释，各赏银二十，回家调养。
一审完此案，“小神探”浑身轻松，他踌躇满志地抬眼四望，见大堂上人已散尽，唯有仵作李欢鹊还在一旁伺候，忽然想起一事，便问：“仵作，本县问你，你如何也知在船户中查访凶手？”李欢鹊急忙跪下叩头，诚惶诚恐地说：“小人不敢回大人话。”狄县令大度地说：“恕你无罪，照直讲来。”李欢鹊说：“那一晚，小人梦见神探狄大人站在云端之上，赐给小人一张黄表纸，上书……”狄县令忙说：“是不是'先审胡三，再访船户’这几个字？”李欢鹊翘起大拇指，说：“大人，您真不愧为狄仁杰大人转世的旷世英才，真是料事如神！”“哈哈哈！”狄县令由衷地一阵大笑。
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