汤和比元璋大二岁，是早年一起放牛的穷兄弟。1356年汤和在镇守常州时说过“坐屋脊，左右倒”的一句酒后疯话。这件事朱元璋牢牢地记在心里，也使汤和悔恨终生。他时时想法将功补过，处处做事小心谨慎。在某种意义上说，正是这个错误和挫折，使汤和变得更冷静，更聪明，因而倒是保住了他的一条性命。
开国前夕，汤和已经成为仅次于徐达、常遇春、邓愈的第四位大将。平定张士诚之后，拜为征南将军，率部讨方国珍，平陈友定。而后以偏将军跟随徐达北伐，1370年，以右副将军西征，大败扩廓帖木儿。洪武三年大封功臣，朱元璋特别指出：
“汤和与朕同里闬，结发相从，屡建功劳。然嗜酒妄杀，不由法度。”
因功不掩过，故而当封为公而只封为侯。实际上算的还是常州那笔帐。
1371年，汤和以征西大将军攻打四川，被明升的大军阻挡在三峡天险，元璋批评他“逗留缓事”，攻占重庆以后，又嫌他推进迟缓，为此，特派遣使者来到前敌，传达对他的严厉斥责。这个斥责，使汤和诚恐诚惶。他本来对于保宁之战的部署已大体完备，现在只好提前发动进攻。四川很快平定了，但元璋对作为此次伐蜀总帅的汤和的表现依然愤愤。他奖赏了傅友德、廖永忠，对汤和则又是一顿训斥：
“朕前命尔统师伐蜀，尔乃驻兵归州，逗留不进。非颖川侯（傅友德）越关渡险，直入剑阁，德庆侯（廖永忠）因得乘虚攻破瞿塘，则尔西蜀何由得下？后攻保宁，又不勇往。尔朕旧人，自濠梁相从，军功不小，宜爵尔为公，因功过不相掩，封尔为第一侯爵。今又不能自奋，而使他将得上功，朕甚为尔惜之。”
说实在的，汤和这次的表现确实显得有些迟重疲踏。他因酒后失言而作了长时间的补赏，结果仍不能得到皇帝的谅解，情绪便有些低落，有些颓丧。这种情况自然无法逃过元璋的眼睛，他既然有意贬了你的爵位，就一定会着意留神你的情绪变化，形神举止。汤和到这时才恍然觉得，自己又闯了大祸。俗话说，伴君如伴虎，自己怎么能耍小孩子脾气，难道这还是与他一起放牛时玩“急急令”的时候吗？那时候，他拿谷叶作刀放在我的脖子上作耍，今天他是可以新帐老帐一起算，真个让我脑袋搬家的。
想到这里，便不禁浑身打个寒噤，随即双膝跪倒，以头触地，说道：
“陛下嘱臣以大任，而臣愚劣，失机缓事，死有余责。陛下天地之量，宥而不诛，臣已过望，何敢再希重赏。”
说着，哽咽啜泣，不能自已。事后，元璋也觉得老揪住这个老朋友的小辫子有欠忠厚，想到他一向恭敬谨慎，似不可过为已甚，第二天便传下旨意，赐汤和田一万亩，算作对汤和应得而来得的一种补赏。
而后，汤和曾经奉命北征，又曾屯田练兵，督建中都，都没有建立奇功异勋。但都是勤勤恳恳，本本分分，把他的智慧隐蔽在憨厚的背面。
一天，元璋把汤和叫到便殿叙旧，谈论间，元璋推心置腹地告诉汤和：
“这些年，你打了不少胜仗，也打了些败仗。军事上的事情没有一定之规，要因时制宜。但有几点不可疏忽，这就是推德必自迩，示威必先大，使之以信，任之以专。推德，树立榜样，从自己亲近的人做起，疏远的人便宜于受到感召。示威，建立法度，从大人物作起，大人物悚然，小人物畏惧。用人诚信，则人不违抗，任人以专，则事易成功。这几件事都是你的短处，今天特意说给你。”汤和听罢，急忙站起来，诚恳地说道：“陛下说的是，愚臣牢牢记下了。”
俗语说，不怕老头子骂你，就怕老头子不理。像这种肺腑之言，实际是元璋对汤和的安慰，汤和心里自然也是乐滋滋的。
果然，1376年，元璋给了汤和一个到延安防边，进剿元将伯颜帖木儿的机会，随后在1378年进封他为信国公，加号左柱国，左都督，议军国重事。不过，在敕封诰词中对常州的过失却是第一次赫然明白地提了出来，而且铸之铁券，传之子孙，真所谓铸成铁案了。那诰词说：
“朕起自草野，赖诸将效力，平群雄，定祸乱，君主华夷。当定功行赏之时，尔汤和虽居旧将之行，惟守毗陵（常州），于忠有慊。朕念相从之久，泯前过而论现功，爵中山侯。今者复念尔东平越地，南下入闽，西擒祭罕脑儿酋长，下巴蜀，颇有其功。今特授以信国公，食禄三千石，永为子孙世禄。于戏广人臣无将，可谓忠矣，威福不专，可谓智矣。尔其慎守斯道，以训后世，敬哉毋怠”。
看到这个诰词，汤和是一则以喜，一则以忧。公爵的尊荣是得到了，皇帝对他的欠帐也还清了，而他欠皇帝的却是明明白白地用铁字铸在那里。特别是“人臣无将”，“威福不专”，即“不要当乱臣贼子，不要作威作福”的警告，更使汤和如芒刺在背。倘若汤和还有些聪明，他也就只有战战兢兢，如履薄冰了。
1386年，汤和跟随楚王朱桢讨平了贵州五开地区吴面儿的反叛，又为皇帝立了一大功。这时，常遇春、邓愈、李文忠、徐达都死了，面前的屏障没有了，他站在了最显眼的位置。根据徐达、李文忠之死的风言风语，他不难猜想皇帝的心理。想来想去，可能保护自己的办法，就是不要作出头之鸟，不要引起皇帝的注意，急流勇退，赶紧把自己深深地隐蔽起来，他想到开国前元璋对赵匡胤杯酒释兵权的赞扬，便决定告老还乡，主动交出兵权。
一天，汤和单独朝见元璋，诚恳地说道：“老臣今年已经六十二岁，身体也不好，不堪供皇帝驱策。恳求皇帝可怜，准臣告老，能将一把骨头埋在家乡。”元璋很高兴，立即表示同意。并赐钞5万锭，传旨工部，赶快在中都凤阳为汤和起盖府第。同时也为诸公侯在家乡建造府第。
元璋满以为勋臣们见此情况，会纷纷向汤和看齐，一个个递上折子，交出兵权。孰料他们装聋作哑，并无响应，使元璋十分扫兴。这就进一步增加了对汤和的好感。不久，沿海倭寇骚扰，汤和的新宅第又未建成，元璋便命汤和再为他辛苦一道，到江浙强化海防，抵御倭寇。汤和在沿海立卫所。筑城堡，佥丁壮，建设了一道海上防线。1387年凤阳宅第恰好完工，汤和便带领妻子儿女向元璋叩别。元璋赐给汤和与他的夫人胡氏黄金各300两，白银各2000两，钞各3000锭，采帛各40副，并且降旨表彰，亲自带领百官为他送行。把这场面铺张地相当壮观。岂奈诸将帅依然无动于衷。
汤和回到故乡，依然小心谨慎。言谈之间决不涉及朝政，国家大事，更是一语不敢外泄。所得的赏赐，多半分送给乡里乡亲，对小时候的朋友故旧特别亲切友爱，经常在一些回顾那些儿时的难忘岁月。听到这些消息，元璋才渐渐相信，汤和老兄是真的告老还乡了。
临别京城时，元璋告诉汤和，如果身体还好，希望常来京城走走。汤和奉命每年正月初一，都要来南京参加新年朝贺大典。1390正月初一汤和朝贺已毕，又去便殿朝见。同时向元璋汇报了一个情况：太师李善长为在家乡兴造新宅，曾向他借用300个卫卒，被他拒绝了。元璋感到了汤和的忠诚，也暗骂善长老儿不知好歹。汤和打了这个小报告，心情又有些沉重，因为善长的弟弟李存义父子已涉及胡党，李善长的压力本来就够沉重了，自己这样做，是不是有点落井下石。但不给皇帝汇报是不是不忠。有朝一日，会不会牵连到自己？
风烛残年的老人，似乎经不住这样的精神负担，汤和一下子在京城病倒了，随之，就失音哑巴了。元璋当即前去看望，并派人把他护送回家。稍好一些以后，又命他的儿子送到南京，设宴慰劳。1394年，元璋的太子已死，功臣将帅差不多都杀光了，小时候一起生活过来的兄弟们一个个都离开了他，元璋往往感到莫名的冷漠与悲凉，他想到汤和，这个寡言少语的放牛娃娃，这个在他最困难的时候给他安慰的知心朋友，这个最早劝他投军入伙的家伙。两个人能在一起叙叙旧，忘掉眼前的一切困扰，一切紧张，一切烦恼，当是最大的乐趣。他知道汤和现在已经不能说话，也不能走动，但还是想见他一面。于是派人用一辆安车把他接到京城。
当汤和被推进内殿的时候，元璋情不自禁地站起来，迎上前去，拉住他的手，半晌说不出话，眼角有些湿润，而汤和则失声啜泣。二人终于破涕为笑，坐下来叙话。元璋命内侍把汤和推在他的面前，元璋便滔滔不绝地讲起他们小时候的情景。元璋一边讲，一边问，说到高兴处，拉拉汤和的手，摩摩汤和的背，汤和则一边点头，一边傻呆呆地咧起嘴，做出微笑的样子。他们聊的是那样的忘情，那样的无拘无束，似乎又回到了那个天真烂漫的时代，那个虽然艰辛但却欢快的时代。
洪武二十八年（1395年）八月，汤和病逝，享年70岁。元璋追封他为东瓯王。
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