1987年3月11日，一个由蓝、红、白三种颜色的鲜花做成的大花环飘进了多佛尔海峡波涛滚滚的海面。花环的缎带上写着：“献给我们的儿女，献给我们的丈夫、妻子、父亲、母亲、爷爷、奶奶、叔叔、婶婶、侄子和侄女。”它，寄托着人们对北海沉船事件中遇难者的无限哀思……
1987年3月6日，沟通北海和大西洋的多佛尔海峡风平浪静，碧绿的海面，微微荡着涟漪；浩瀚的海空，盘旋着几只海鸥；在比利时一侧的泽布吕赫港港湾内作业的“桑德露丝”号挖泥船正忙碌着。
傍晚7时28分，汽笛一声长鸣，英国“自由企业先驱”号渡轮缓缓离开第12号泊位，朝着海峡对岸的多佛尔港口驶去。
这艘身长130米的巨型渡轮属英国最大的轮渡公司汤森·托雷桑公司所有。托雷桑公司经营着从英国到比利时的航线，每年摆渡1000万名左右旅客，还有大量货车、轿车和其他货物。“自由企业先驱”号是该公司经营的15艘渡轮之一，它在英国和西欧之间穿梭往返已有7年的历史。这艘渡轮是西德造船公司建造的，被人们戏称为“漂亮的罐头盒”，吃水线之上分为两层，上层为客舱，下层为货舱。从泽布吕赫港到多佛尔港航程共135公里，用4个半小时。
在黄昏的薄雾中起航的“自由企业先驱”号渡轮上，除了84名船员外，还载有566名乘客。这些人大多是英国人，他们当中有白发苍苍的老人，也有尚在襁褓之中的婴儿，有刚刚结束在欧洲大陆旅行结婚的情侣，也有回国度假的在荚因河畔服役的军人，还有许多是扶老携幼，举家到国外旅行的游客。
在渡轮的货舱内，装着38辆载货卡车、84辆轿车，还有61桶氰化物（重11吨）、50桶甲苯（重5吨）、797包铅粉（重20吨）、5桶油漆材料（重0.25吨）、5吨合成树脂溶液……
客舱内，许多人围在餐桌旁准备进晚餐。不少人隔窗眺望港湾那美丽的夜景，但见灯光点点犹如繁星，在夜幕笼罩中的泽布吕赫慢慢向后退去。
7时46分，渡轮驶离泊位1000米左右，就要驶出港湾进入大海。这时，一个淘气好玩的7岁小男孩马丁·哈特雷在舱内兴高采烈地窜来窜去，他母亲警告他：“不要乱跑，否则会翻船的！”话音刚落，人们突然听到“轰”的一声巨响，船头猛然下沉，船身急剧晃动，接着失去平衡向右倾斜。顷刻之间，海水从下层舱门汹涌而入，船上顿时乱作一团。30秒钟之后，渡轮上灯光完全熄灭。在不到一分钟的时间内，这艘自身近8000吨重的渡轮就横躺在海中，左舷沉入了9米深的海底，右舷则高高地朝天露在海面。船身倾斜之突然，海水灌入之迅猛，翻船速度之快，竟使46岁的舰长劳里没有来得及发出SOS的求救信号。
在船体猛然翻沉的瞬间，舱内一切不固定的用具，满天乱飞，砸向人群。有的乘客当场被击昏，有的胳膊和枪被砸断，人与人挤撞在一起，一个个碰得鼻青睑肿。周围一片漆黑，只能听到凄惨的喊叫声、啼哭声响成一片。那些来不及抓住固定物体的人及受伤者纷纷落水，淹死在冰凉的大海中；有的人被下层翻转摔下来的卡车、货物当场压住，葬身水底，那些大难不死的幸存者们则经历了一番毫无心理准备的生死搏斗。
23岁的英国军人斯坦·马森是同妻子和刚满4个月的女儿一起回英国度假的。在翻船的一刹那，他一把抓住了妻子凯瑟琳和女儿凯丽。但飞来的物体击中了他的腰部，他受了重伤，妻子不幸从他手中滑脱，跌入水中。就在孩子也要脱手的紧要关头，他猛地一口咬住了凯丽的衣服，硬是用牙齿拖着女儿爬出了船舱。
18岁的英国女大学生卡布雷事后回忆，翻船时，一辆轮椅载着一位残疾人从她和祖母面前飞速滑过，她的祖母本想抓住轮椅，搭救那位可怜的残疾人，不幸的是祖母连同轮椅一起滑入海水中，再也没有露出水面。
37岁的安德鲁·帕克成了这次事故中的传奇人物之一。他是英国一个银行的职员。事故发生时，他同妻子及1岁的女儿正在餐厅就餐，剧烈的晃动把他们和另外20多人都摔到了餐厅的另一侧。这时，他突然发现通向安全出口的唯一通道被一条相当宽的裂口隔开。对身高1.9米而又体魄健壮的帕克来说，跨过这条裂口逃命易如反掌，但对那些老人、妇女、孩子们来说，裂口成了不可逾越的鸿沟。帕克毫不犹豫，一个漂亮的鱼跃动作飞身扑在裂口上，用自己的身躯搭起一座人桥，然后大喊：“快从我身上爬过去！”包括他的妻儿在内，20多名乘客终于死里逃生，帕克自己也安然无恙。
84名船员中，他们大多数本可弃船逃生，但在生死关头，为了抢救那些处在危难之中的乘客，他们没有擅离岗位，结果有40多名船员丧身职守。
那个出事时到处乱窜的小淘气哈特雷，虽然双腿被砸断，但还是用双手支撑着爬出船舱而生还。可怜的是，他那不幸而言中“要翻船”的母亲以及他的父亲、爷爷和婶婶全家都淹死在刺骨的海水之中，小哈特雷转瞬间变成了无依无穷的可怜的孤儿。
3月6日的翻船事故，是自1912年“泰坦尼克”号客轮沉没以来英国海运史上发生的一次最严重的灾难。这次事故震动了英伦三岛，轰动了欧洲大陆，也引起了全世界震惊。
事故发生后，正在附近“桑德露丝”号挖泥船上作业的大副范·马伦第一个向港务当局发出警报，并立即停止工作赶往现场抢救。
接到翻船警报后，比利时当局立即派直升飞机和救援船赶往出事地点。在一刻钟左右的时间里，前庄抢救的拖船，游艇等大小船只就达50多艘。救援人员爬上高翘着的沉船右舷，砸窗捣门，凿开钢板，抢救乘客。
警讯传开，英国、法国等也都派出飞机、船只和救护人员投入紧张的抢救工作。英国女王和首相闻讯后极度震惊，并分别就此事发表讲话。撒切尔夫人在百忙之中，于3月7日下午亲临现场视察。她指令成立有法官和专家参加的调查组，并要求处理好各项善后工作。
经过多方日夜全力抢救，加上遇难者的勇敢互助自救，一天之后已有400多人脱险，但只有部分死者的尸体被打捞上来，仍有100多人被压在沉船及千万吨货物之下……
3月8日，泽布吕赫市黑云低垂、气氛肃穆，各建筑物上挂起了半旗。市体育中心的一个篮球场被黑布团团围着，作为一个临时陈尸场，里边存放着已经从海水中打捞上来的50多具尸体。遇难者的亲属及这次事故的部分幸存者拖着沉重的步伐，伴随着低回的哀乐，开始辨认自己亲人的尸体。他们中有的人满面泪水、泣不成声，有的捶胸顿足、痛不欲生，有的悲痛过度，难以自持……一个50多岁的幸存者乔治·拉米老泪纵横、脸色苍白，他从一具简易棺木中，认出了自己的老母、妻子和外孙，但他仍在不断呼喊着：“我的女儿在哪儿啊？” “我的女婿在哪儿啊？”这一幕人间悲剧，真是催人泪下。
对造成这一事故的原因整整调查了四个半月，然而结论却出奇地简单。7月24日，负责调查这起事故的英国法官宣布，在“自由企业先驱”号渡轮翻沉事件中，船上655人中有188人罹难，另有近百人受伤。造成这次事故的直接原因是船长、大副和助理水手长严重玩忽职守，没有关上渡轮舱门，以致在渡轮底部撞到港口凸形防护堤的水下基石时，随着船身顿斜，海水从舱门顺势内灌，引起翻船。为此，法官裁定，给予船长停职一年、大副停职两年的处分。
酿成这场大祸的根本原因究竟是什么呢？欧洲一些舆论认为，恐怕不仅仅是玩忽职守引起的偶然事故，赚钱第一，忽视安全可能是内在的根本原因。
英国海运界一些专家说，渡轮在驶离码头进入深水之前，汽车舱的钢门一般是不关的，这是为了把开进车舱的汽车排放的废气释放出去。再说，钢门甲板离水面有2.4米高，在近海航行一般不会出现什么危险。
开始，人们对造成翻船事故的具体原因众说纷纭。法国《费加罗》报指出：“答案永远不会令人满意，或许答案太多了，等于没有。”法国《海峡报》则说，这类事故除了技术性原因外，一般“是由于拼命追求高额利润造成的”。
《人道报》更是一针见血地说翻船事故是“追逐利润的必然结果”，“无情的市场法则赢得了黑纱”。一位常年跑这条汽运航线的货车司机谈到渡轮经常超载的情况时说：“有一次，我的拖车开上'自由企业先驱’号时，货车尾部竟有3—4米留在舱外，舱门根本无法关上。”该船的一名船员也证实说：“这是常有的事。”
船毁人亡，已成历史。痛定思痛，人们难道不应当从北海沉船事件中吸取点什么教训吗？
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