元朝的建立，结束了宋、辽、夏、金三个世纪对峙混战的局面，使中国这个多民族国家继汉、唐之后出现了一个规模空前的统一大国，成为中华民族历史上一个重要的朝代。但是，由于元王朝是由蒙古贵族建立在残酷的民族高压政策基础之上，而使它成为中国历史上的短命王朝，不到百年，就被愤怒的人民推翻了。在人民反元的大起义中，朱元璋就是其中最杰出的英雄人物。
元文宗天历元年（1328年）九月十八日子丑二时之交，也就是凌晨3时许，泗州盱眙乡下朱五四的妻子陈氏生下一个男婴，取名重八，他就是朱元璋。
朱元璋一家，有父亲朱五四（后改名为朱世珍）、母亲陈氏，以及三个哥哥、两个姐姐。八口之家，生活本来就十分艰难，经常穷得揭不开锅。先天不足的朱元璋，由于不得温饱，弄得皮包骨头，气息奄奄。幻想神灵保佑的朱五四，怀抱婴儿，至皇觉寺（朱元璋当皇帝后改称龙兴寺），跪倒佛像前许愿舍身。然后在老僧高彬法师面前，恳求认幼儿朱元璋为徒弟。当高彬认可后，完成了“舍身”全过程的朱五四抱着朱元璋离寺而回。朱元璋的生死全托神灵了。
朱元璋一天天长大起来。并开始给地主家放牛、打工。大哥重四、二哥重六也先后娶妻成了家，三哥重七给人当了上门女婿，大姐、二姐也出嫁了，眼见二老长年紧锁的眉头也开始有舒展的时候了。由此，朱元璋满以为凭一家人拼命劳作，节衣缩食，苦日子总有个头了。可是天非人愿。就在这时，一场大祸降临了。
元顺帝至正四年（1344年），一场特大的自然灾害发生了。这一年，淮河北岸遇到百年不遇的大旱灾。濠州地区久晴不雨，庄稼枯萎，眼见收获将临，又飞来铺天盖地的蝗虫，把仅存无几的果实吃个干净，造成颗粒无收的结局。接着，瘟疫又流行起来。穷苦的人民，饿死的饿死，病死的病死，幸存的为活命也纷纷投奔他乡，远近几百里几乎鸡犬无声，行人绝迹了。
朱元璋一家，也没有逃脱厄运。这一年九月，64岁的朱五四一病不起，首先离开了人世。接着，老母陈氏和大哥重四又先后死去。加上前几年相继病死的二嫂、三嫂、大房侄儿、二房侄儿、大姐一家和二姐，偌大的一家子人，只剩下了大嫂王大娘、二侄朱文正、二哥重六和自己四人了。他们面对一个个倒下去的亲人，不但无钱买棺材，就连埋葬尸体的地方都没有。只好在死去的亲人面前痛哭不止，感动了好心的邻里刘继祖，主动送给坟地。于是，他们四人用几片破芦席捆包了亲人的遗体，把父母和大哥一起埋葬了。这就是朱元璋在当上皇帝之后，在原地重建的凤阳城南的明皇陵。
为了活命，在埋葬了父母兄长之后，二哥与大嫂、侄儿就各奔东西谋生去了。朱门一大家人，就留下17岁的朱元璋一个人了。好心的邻居汪老太太十分同情孤苦伶仃的朱元璋，主动收留了他。可是，汪家也十分贫穷，无法长期照顾朱元璋，汪老太太回忆起朱五四抱子皇觉寺舍身的过去，便与元璋商量入寺为僧的事情。她说：“重八啊，不是你大娘心肠狠，你大娘也是穷啊！为了活命，还是让你出家去吧。”说着说着，慈祥的老脸上挂满热泪。这时，朱元璋揩干自己脸上的泪水，反过来安慰汪老太太说：“大娘，当和尚总比饿死的好。大娘您就放心吧！”于是，朱元璋就拜别汪老太太，迈着沉重的脚步，向着皇觉寺一步一步地走去。
17岁的朱元璋来到皇觉寺，见了高彬大师，叙说了为实现幼时舍身的夙愿，表示决心要削发为僧。高彬见他衣衫褴褛，面容消瘦，其貌不扬，虽有几分不快，但看他身材高大，有几分力气，就留下当一名小行童，令其在庙里做杂活。
“小行童”，实际上是庙里大和尚的小仆人。高彬收留了朱元璋，给他剃光了头，发给一件和尚的破“衲衣”。从此，他俨然是一个佛门的弟子了。但是，没有给他受戒。所以说他还不是一个正式的和尚。小行童的任务是为寺里干苦活。扫地、上香、打钟、击鼓、挑水、打柴、烧火、煮饭、洗衣等等，这些就是朱元璋的“功课”。
朱元璋本是一位要强好胜的乖巧少年。一场天灾，使他沦落到这个地步i早、晚听着钟声、鼓声、木鱼声、念经声，白天干着苦力活，见到庙里的师兄、师父喊个不停，还少不了受老和尚的训斥，还得低声下气陪笑脸。想想过去，自己是一家里最小的，父母哥嫂都宠着，遇事都让几分；在村子里，小伙伴们因为自己聪明，会思考，会出花花点子玩，受到大伙的尊重和信赖，……日子长了，受的闷气就越多，就忍不住要泄气。为了吃饭，在庙里又不能对活人发作，就只好对泥菩萨下手了。
有一天，朱元璋打扫佛殿，干了大半天，累得上气不接下气，等扫到伽蓝殿时已经累得不行了。扫着扫着，一个不留神绊着佛像的石座跌了一跤。早已窝了一肚子气的朱元璋，这下可找到出气的地方了。他不由分说，操起笤帚，朝着佛像就是一顿打。
隔了一些El子，因为大殿上供的大红蜡烛让老鼠啃了一个大缺口，老和尚说是朱元璋不经心造成的，喊去好数说了一顿。朱元璋想，不是听你们说这位佛爷是管殿宇的吗，你连只小小老鼠都看不住，害我受气挨骂，替你受过，好不成理！于是找到一支笔，蘸满了墨，就在佛像的背上写了“发配三千里”，算是把它充了军。这在当时，迷信统治着人们的时代，倒也算得上不小的反抗精神。事后，长老们得到了报告，朱元璋又逃不掉一顿训斥。终因他是不花钱的杂役，也就不了了之了。
寺庙是靠收租过日子的。淮北的特大灾害，也断了皇觉寺的活路。庙里尽管天天派师父、师叔们轮班到佃户家催讨，好说歹说都不中用。眼见寺里的存粮已经不多了，高彬等法师只好作出了让和尚们出门云游觅食的决定。
朱元璋当行童的第50天，就与他的师父、师伯、师叔、师兄们一起，先后离开皇觉寺。可是，作为朱元璋，一不会念经，二不会做佛事，却也身着和尚衣，背搭小包袱，双手拿着木鱼和瓦钵，拜别了师父，硬着头皮开路，告别了寺院和家乡。
“云游”，也叫“游方”、“化缘”。这是佛家的专门用语。在社会上，文雅点的话称作“叫化”；事实上，就是讨口要饭。到哪里乞讨呢？朱元璋很是茫然。他想了想，还是先打听哪边年景好就往哪边走吧。听说南边和西边好些，就决定先向南走。50天寺庙生活，虽然不通佛道，倒也看惯了他们如何敲木鱼，如何口中念念有词。于是，他也就装模作样，走东闯西，壮着胆子，走向四方去了。
朱元璋由凤阳南下，先到合肥，再西入固始、信阳，又往北汝州、陈州、亳州、颍州，最后回到黄觉寺。这一圈，历时4年（1344～1348年），风餐露宿，穿城越村，饥寒交迫，历尽了风霜之苦。但是，他走遍了淮西一带的名都大邑，了解了这一地区的山山水水、人情风俗，经了风雨，见了世面，看到了前所未见的人和事，听到了前所未闻的道理，增长了知识，开阔了眼界。特别是这一地区人民高昂的反元活动，给了自己极大的鼓舞。他开始明白，只有斗争才能改变现状。
这次游历，对于朱元璋以后的成长和发展，奠定了思想基础。
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