落木潇潇，关河清冷，一年一度的“秋决”又到了。小县城热闹异常。城里的绅士淑女，乡下的农夫健妇，都在围观死囚游街。等到尸首分离，刽子手喝完了庆功酒，人们才渐渐散去，而茶余饭后的话题也就更丰富了。今年被斩首的死囚中，有一位最特别，没有辫子，还是哑巴，唤作陆二。
有的说：“陆二是有辫子的，为啥没辫子？”有的说：“陆二是个风流后生，能说会道的好手，为啥成哑巴了？”见多识广的人纷纷作出自己的解释。而告示上写得明白：陆二强奸马寡妇未遂，恼羞成怒，用匕首将马寡妇刺死。可是，他为啥成哑巴了，人们都觉得是个谜。谁能解开这个谜？在众多看客中有那么个娇艳的少妇。
话说县城远郊梅花村有位远近闻名的美女，小名娇娇，嫁给了教书先生吴秀才。新婚不久，吴秀才到百里开外的地方教书去了，新媳妇娇娇由一位老女仆张妈陪着。娇娇院子的斜对过是守寡多年的三十开外的马寡妇。这位妇人膝下无子，又未改嫁，靠着绣花织布为生。人长得标致，便招来些无赖小子的纠缠。马寡妇也是个打情骂俏的行家里手，成天打扮得花枝招展，在穿街而过的男人们跟前哼哼着小曲儿。邻村破落户子弟陆二，阴差阳错，渐渐和马寡妇厮混上了。明铺暗盖，出出入入，左邻右舍都装着看不见。
某日，娇娇从屋里到院子晾晒衣服，偶然间被陆二瞧见了。那脸庞、身段，勾起了陆二许多幻想，一问马寡妇才知道是教书先生的新媳妇。“嫂子，你若能把她引到你家来，我陆爷出十两银子谢嫂子。”陆二说罢把一锭银子从袖子里掏出来，放在马寡妇的梳妆台上。“那得慢慢来，急不得。”马寡妇见钱眼开，也就答应了陆二。
马寡妇极少登娇娇的门。娇娇也从不到她家。这天春阳高照，大地暖融融的，人们的心绪特别好。马寡妇到娇娇家串门拉家常，娇娇正没有说话的人，一来二去，俩人竟谈得很投机。马寡妇就势请娇娇到她家去坐坐，娇娇说明儿个一定去。
当晚，陆二又到马寡妇家鬼混。“明儿个娇娇能来作客，这就看你的了。”马寡妇把消息告诉陆二。陆二算计着如何把娇娇弄到手，竟无心和身边的妇人胡闹了。
没等天亮，陆二就从后门溜了。临走，马寡妇嘱咐他早上来多买些精细的食物。马寡妇像迎接贵客一般，洒扫庭除，茶炊擦得锃亮，地面扫了又扫，专等娇娇赏光。陆二倒是早早从后门进来了，带来几色果品，几样熟食，两瓶老酒。陆二和马寡妇耳语一阵，如此如此，各自笑了笑，陆二就躲到卧室里去了。那卧室分里外两小间，中间有花幔帐隔着。
不一会工夫，对门娇娇来了，马寡妇欢天喜地，把娇娇迎到堂屋，谈着挑花、梳头这一类事。说得高兴，马寡妇就请娇娇到她的卧室里去坐坐。马寡妇丈夫原是县上的小吏，积攒着一份不小的家当。娇娇看那床是梨木雕花的，案上有一对官窑红瓷花瓶，瓶肚上绘着海棠春睡图，娇娇看着看着，觉得有一股浓浓的香味，不多时眼睛困困的，怎么也睁不开，四肢软软的，要喊喊不出声来，马家嫂子也不在屋里，只见一个男子从花幔帐后钻出来，就这样，可怜的娇娇遭到陆二的肆意凌辱……
陆二原来准备了“闷香”，悄悄点燃在花瓶里，女人对这种气味极敏感，闻着就似喝了麻沸汤，顿时身不由主，随他人摆布。待娇娇苏醒过来，陆二已溜之乎也。娇娇没料到中了人的奸计，愤恨交加，泪如泉涌。找马寡妇理论，马寡妇却溜了。娇娇举起小板凳把屋子里的摆设砸了个粉碎，强忍着眼泪回到家。
娇娇受到陆二这番凌辱，身心都受到极大损伤，回到家又大哭一场，便病倒了。一天茶饭不进，老女佣焦急万分。三番几次来问病，小娘子一声不吱。她公公婆婆没了，夫君又不在身边，如何是好。老女佣只好到五里桥去找娇娇的老爹。这老爹听到信，急急地赶到女儿家。这老先生不是等闲之辈，乃是这一带有名的讼师，专门替人写状子，出主意打官司。紫铜色的圆脸盘，一绺山羊胡，嗡嗡的说话声，象征着他的威望，十里五村的乡民都挺敬重他。吴秀才能成为他的女婿，那是因为他和吴父之间的深厚交情，再说吴秀才也写得一手好文章。尽管吴秀才不年之内父母双亡，这老讼师还是把女儿嫁给了他。老讼师坐在女儿床头细细询问情由，娇娇只是流泪。老讼师想，这女孩子夫君外出教书，怕是被歹徒欺负了。
在老讼师一番劝解下，娇娇于是强忍眼泪和羞愧把事情始末告诉了父亲。老讼师听罢，气得发抖，一拍书案，骂了声：“陆二这禽兽不如的东西，欺负到你老子头上来了。”气愤之下，他又责备了女儿几句，说她不应该到马寡妇家去串门。女儿深恨自己做错了事，又呜呜地哭起来。老讼师心如刀绞。他想，这类事情告官是没有用的，即使告成，女儿也无脸做人，女婿势必要写休书。老头儿帮别人写了一辈子状子，事到临头难道没有个对策不成？他在屋里踱来踱去，然后坐在书案旁，打开砚盒，展开纸，提起笔，头也不抬地一连写了三篇，叠起来放在女儿的枕边。娇娇不晓得老爹做啥事，写的什么，又不敢去拆。
“娇娇，你好生将养身子，不必流泪，流泪也无用。我走后，你看看我写的这三篇纸。如果你同意这么办，你就叫张妈来告诉我，我到时让你大哥、二哥来帮你。”说罢，老讼师走了。
等老爹走后，娇娇展开那三篇细细地读过，顿时振作起来，破涕为笑。她起床后，精心梳洗打扮，浓施粉脂，益加显得娇艳。这时已近傍晚，她吩咐张妈到对门，请马寡妇来作客。马寡妇听到娇娇有请，心里直打鼓，但又不能推脱，只好硬着头皮过去。马寡妇胆突突地进了娇娇的院子，出乎意料，娇娇笑脸相迎，意态自若，马寡妇到了里屋，先是向娇娇道了个万福，又低低地赔不是。娇娇像没有听见一般，只顾着整理蔬果酒具。马寡妇看娇娇的动作似乎是来客，便转身要告辞。娇娇笑着把她劝住：“嫂子，今晚就住在妹子这里。咱们姐妹也喝上几杯。”马寡妇连忙说不敢当。这女人见过世面，揣摩这小媳妇也许心活了，要用我做牵线人不成。想到这一层，马寡妇的惧怕也就烟消云散，稳稳坐下来，陪娇娇说话。果然，这一宿，马寡妇和娇娇住在一起了。
“嫂子，前天晚上的事怎么也不事先和妹子商量，我就恨这个。事到如今也只好这样，纵使决西江的水也难洗清白了。再说我夫君又出门在外，身边没个男人也够冷清的。那个人正对我的心。他答应送给我头面首饰，怎么不给我送来，他真是说话不算数。”娇娇甜甜地向马寡妇诉说。
马寡妇听了这番话，不禁暗自发笑。她想，这小媳妇到底心活了。是的，青春年少的，何必守那个活寡哟。心里想着，便替娇娇叹息。
“娇娇，陆二是个富家子弟，虽说近年破落了，但瘦死的骆驼比马还大呢。他富贵又多情，实在是倾慕娘子，没有法子和你搭上话，才不得不那样。他不是那种负心的人，他那能说话不算数。妹子，我再给你们牵牵线，怎么样。”这个老于世故的女人絮絮地劝解娇娇。
“嫂子，这得提防别人耳目。必须夜深人静才好，我让张妈留着门。”娇娇说得很是诚心。两个女人说着悄悄话，不觉到了半夜。娇娇让马寡妇传话，约陆二后天夜里来相会。
马寡妇第二天把好消息告诉陆二。这小子喜欢得直蹦高，急忙到镇上买了几件鲜艳的衣服，几颗耀眼的美珠，托马寡妇先给娇娇送过去。娇娇接过礼物，嘱咐马寡妇道：“告诉陆二，千万别失信！”马寡妇嘻嘻地说：“那是他小子做梦都想的事，还敢忘了。”说罢，扭扭屁股走了。娇娇沉思片刻，对张妈说：“你到五里桥告诉我爹，就说明天晚上让我大哥、二哥来一趟。”又叮嘱张妈不要告诉第二个人。
陆二度日如年，第二天傍天黑就躲在马寡妇院里了。他睁着看左邻右舍的灯渐渐地熄灭了。月亮升过树梢，又隐没在云海里，狗也不吠，猫也不叫，村上静静的。陆二觉得是时候又见娇娇屋里亮着灯。便人不知鬼不觉地闪进娇娇的庭院，径直去敲娇娇的门。娇娇打开门，拉着陆二的手进了房。那陆二神魂颠倒，张狂着要拥抱娇娇。娇娇闪开，将他止住，然后说：“既然到了我家，何必这样着急。来，先坐下。小妹给你准备几盘果菜，让我敬你三杯。”娇娇一把将陆二拉在桌边，让他坐下。
陆二想入非非，意色迷乱，无心吃食饮酒，用手臂去勾住娇娇的脖颈。娇娇就势坐在陆二怀里，举起杯中酒让陆二喝。陆二灵魂儿飞到了爪哇国，张开口就把一杯酒灌进肚里。这杯酒非同小可，陆二顿时嗓子里冒烟，想说话竟说不出来。此时突然从外屋闯进来两位魁梧的汉子，手持两根大棒，陆二大吃一惊，把娇娇放下，狂奔出门，可门外有根绳索，立时被绊倒了。娇娇拿过蜡烛来照，二位壮士三下五除二把陆小子绑了起来。娇娇拿起剪子，“咔嚓”把陆二的辫子铰下来了。在大清朝辫子是男人的荣誉和忠诚的象征，捉奸时总是要把奸夫的辫子铰下来作为罪证。
陆二眼看自己自投罗网，张着嘴看着刚才还那样柔媚的娇娇，横眉立目，威严得可怕。“陆二，你好生看看你姑奶奶。你死到临头了！”娇娇圆睁怒目，直逼陆二。陆二只是张着嘴，就是说不出话来。原来，陆二进肚的那杯酒中已下了哑药。娇娇将陆二身上的绳子解了下来，给了他两巴掌，陆二磕头如捣蒜。娇娇低低地喝一声：“滚！”陆二像条爬上岸的落水狗一溜烟跑出院子，一直跑回家。
娇娇两位哥哥怒气未消，余恨未释，按照老父的计划，便来到马寡妇的门前。这时已是下半夜了。马寡妇听到叩门声，以为是陆二回来了。一边开门一边开玩笑道：“干什么这么着急往我这里奔？”门刚开一半，一把锋利的匕首便直刺马寡妇的胸口，这女人顿时扑倒在地。两位壮汉子又把陆二的辫子放在这女人右手里，在她右臂上绕了几圈。然后回到娇娇屋里。
“妹子，大事完毕，你的仇已经报了。你放心安歇吧！”娇娇不事声张，两位兄长说罢便回五里桥向老父回复去了。
这一夜还像平常那样平静。可是，天亮后的梅花村喧嚷开了。“马寡妇被杀了，手里还攥着一根辫子！”三、五成群的人来围观，一时消息传遍十里五村。梅花村的亭长火速报告给县衙门。县大人派下衙吏、书办、仵作来察验现场和人尸，把那根辫子拿走了。又命亭长通知寡妇的娘亲料理后事，听候县大人断案。
县大人看过现场察访文书和那根辫子，便断定是胁奸不从而杀人。命令衙吏火速找到凶犯，并发布告示捉拿失掉辫子的嫌疑分子。
陆二那半夜丧魂落魄逃回二里桥家中，一摸后脑勺的辫子没了，便成日躲在家里不出门。陆二祖上虽然发达过，不过到他的父辈便穷下来了。父母一亡故，叔叔大爷们又欺凌他这个弱房，便自暴自弃，放荡无度，不几年光景，就将田产变卖得差不多了。偌大一个院子，只有二、三个老仆人伺侯着他。院里一派破败景象，大门上那块“进士及第”的匾额也黯淡无光，落满灰尘。陆二失去辫子，又成了哑巴，老仆人也并不甚理会。一日，那位认得几个字的老仆人看过村上贴着的告示，大惊失色。感到自家少爷犯事了。他想，这蠢小子早该整治整治了。杀人害命的事，怎么能瞒得住。少爷明明没有辫子，平日又胡作非为，这案子肯定他作下的了。这老仆人生怕犯下知情不举的罪名，便拔腿到县衙门告发去了。
县大人听到告发，立时派出衙吏去捉拿陆二。陆二以为是娇娇到县里告他诱奸罪了，他乖乖地跟衙吏到了大堂。
“陆二，你知罪吗？”县大人喝道。陆二说不出话来，只是一个劲地点头。县大人想，这罪犯倒也知罪伏法。
“陆二是你要奸污马寡妇，马寡妇与你厮打，铰下你辫子，你恼羞成怒，杀死了她，是不是？”陆二如丈二和尚摸不着头脑，可又说不出话来，只是一个劲地摇头。
县大人想，这混帐的东西，一眨眼工夫就要翻案，喝令左右大刑伺候。细皮嫩肉的陆少爷哪里经得住水火棍的威力，十几棍下去，陆二便点头了。县大人想，这小子吃了哑药不成，为何不说话，但一想他既然点了头，就算认罪了。让左右拿过红泥印盒，命陆二在问讯文书中按下大红手印，就将他打入死牢。
县大人将断案的文书向府衙门呈送。府衙门大人不见有丝毫破绽，便照准判斩，仍发回县衙门，于秋后执刑。陆二的本家长辈，听说这个败家的侄子犯了杀人罪，都从心里往外高兴，因为他那一支绝了根，家产就归他们平分了。因此上没有一个人过问陆二的生死情由。
陆二被杀头那天，老讼师领着女儿娇娇坐在热闹的十字街小酒楼上边吃酒边看街景。他们的心思并无旁人知晓。老讼师怕走漏风声，坐在小楼上一语未发，眼看那陆二被送上法场刀起头落，他的心底才涌起一句话：“以暴制暴，一箭双雕。”可旁人并没有察觉。
娇娇的仇是报了。但她还是常常做恶梦，梦见吴秀才回来了，知道了她失节的事，硬是把她休了。一纸休书，扑地落在她脚下，娇娇顿时惊醒了。
结语：陆二道德败坏，奸污良家妇女自应受到法律的惩处。但他不是杀人犯。马寡妇协同陆二犯罪也应受到惩办。然而，她没有犯下死罪。陆二被斩首，似乎是歪打正着，其实是错案。而导演这一错案就是娇娇的父亲，陆二步步就范，都是按老讼师的计划办的。在正义不彰，善良女子受欺凌，而罪犯却难以受到惩治的情况下，老讼师“以暴制暴”的手段虽然恶辣，却也令人同情。不过，老讼师所导演的剌杀马寡妇，那明显是触犯刑律的。这个案子无疑是清末社会的一支小插曲，从一个小侧面暴露出封建社会史治腐败，已到了百孔千疮的地步了。人民压根儿不相信官府，才会采取这种万般无奈的计谋。
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