尽管中国自汉代以来的狱政即有“病囚医药＂的相关规定，会医治生病的囚犯，但在封建的古代，这项规定的落实程度如何，则要打上一个问号。回首东厂、锦衣卫等特务机关大为盛行的明代，有众多因政治斗争而入狱的文士、文臣，透过他们在狱中留下的笔墨，让人一窥明代的监狱生活。
宋元鼎革之际，知名抗元文人文天祥（1236－1283年）在狱中所写的《正气歌并序》里，开头就有段监狱环境与气味的描写：
“予囚北庭，坐一土室，室广八尺，深可四寻，单扉低小，白间短窄，污下而幽暗……”
《正气歌并序》描述监狱环境之困苦、空气中参杂各种秽气、米气等恶劣之气，让人看到狱中文人的情操，以此衬托出正气－文天祥的忠君爱国的浩然之气。而明代文人在面对来自皇帝的诏狱，也留下不少类似的狱中诗文来勉励自己。
明正德九年（1514年），紫禁城乾清宫发生大火，武宗下诏求直言者，时任工部员外郎的韩邦靖（1488－1523年）就非常耿直地上书劝诫，并盘点武宗即位以来的种种缺失，导致触怒皇帝而入狱问罪。他看到监狱内的丝帐，有感作诗：“圜土悬丝帐，轻红亦可怜，虽遭公治罪，不废□予眠。烂漫日初上，沧凉风乍前，苍蝇与蚊蚋，多谢莫相嫌＂，诗中描绘出蝇蚊汇集的脏乱监狱环境，也借由丝帐，比喻自己因上书遭罪入狱的困境。
在尚未看重牢狱的环境与公共卫生的明代，囚犯们自然与蟑螂、老鼠相伴而眠。曾平定民变的马中锡（1445－1512年）对在牢里无法无天的老鼠，深有体会：“老屋闭门昏，床头鼠似豚，欲投还忌器，才睡又翻盆。多穴劳吾塞，停灯待尔婚，是中猫不到，无怪夜喧繁。＂
马中锡以“豚＂来夸述狱中老鼠体型，这些长年以监狱为家的老鼠，与外头的一般老鼠不同，并不惧怕人类，因为狱卒没有饲养猫，老鼠更会在入夜之后聚集于榻前横行无阻，狱中的马中锡只好任凭鼠辈肆虐。老鼠在文学里多被借指为小人，马在诗中也将这群无惧囚犯的老鼠，与政坛上张扬又肆无忌惮的贼臣们画上等号，同时无奈表示自己对改变这一困局无能为力。
一生不畏权贵、廉洁爱民的辽东监军道高出（1579－1630年），因辽阳战事失利入狱，将牢中物品一一清点：
“兹物最易毁，当匜主仆共，可连数年间，积片有如瓮。 草荐更互铺，臭虫随咀嚼，虱亦无主名，凭谁摸索着。 素帷颜色黑，伴我几年也，犹是吴中物，先妻封寄者。 瓦砚大盈掌，磨之几遍穿，注水照白发，出来如墨玄。”
从上述高出的诗句可以看到，监狱里都是些老旧、破损的物品，如砂锅的碎片、被虫啃得稀烂的草荐、已使用多年的素帐、被磨穿的瓦砚等。而这些陈旧物品的背后，则包含着对时间流逝的感伤与焦虑，虽然草垫子被虫子啃食到非常破烂，却有着无数狱囚摸过、躺过的痕迹，而素帐更是妻子所赠之物，有着不舍与望归的浓厚情感。而瓦砚，虽然映照出来的万物皆是黑色，但高出深知，在多年的监禁岁月下，自己早已满头白发的悲凉。
借由日蚀现象上疏论劾内阁首辅张璁（1475－1539年），而遭罪入狱的邵经邦，他在牢里时以文天祥的知名作品《过零丁洋》的诗句“人生自古谁无死，留取丹心照汗青＂14个字作为韵脚并分别写成诗：
“跃雀下庭角，逗然为我留，隙光才有照，一月不梳头。（留韵） 赤席帖脊立，寒毡胆战宽，夜常无暖足，独抱寸心丹。（丹韵） 瘦肠难称腹，愁面不如心，腰带宽些着，眉头渐渐深。（心韵）”
他透过“一月不梳头＂、“夜常无暖足＂、“瘦肠＂、“愁面＂来描述入狱后身体的状况与苦楚。虽然上述诗词可视作邵经邦在狱中的随兴之作，但特地选用文天祥的诗句，还是带有忠君爱国的双重涵义。
由于明代皇帝不信任文人、厌恶文臣动辄以礼教来说教，每有触怒龙颜之举，多投入诏狱中，多年不曾过问；而文臣之间因党争入狱的情形也极为普遍。这些含冤入狱的臣子们透过书写诗文，一方面排解在牢里的苦闷与焦虑，转移肉体所遭受的折磨，更可以用来砥砺自我心志。在特务机关盛行的大明牢狱中，其实饱含多少文臣的血和泪。
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