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黄巢是曹州冤句（今山东曹县）人，祖上世代都以贩卖私盐为业，积累了不少家财。
跟现代很多家庭一样，黄巢的父母在发家后也很注重孩子教育，而黄巢自幼非常聪明，读了不少书，还参加了多次科举考试。
没想到自视甚高的他竟屡次落榜，一怒之下，他写下了一首著名的诗《不第后赋菊》：待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲！
黄巢对菊花可谓是情有独钟，除此以外，相传他还写过另一首有关菊花的诗《题菊花》：飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开！
在最后一次科考失利后，黄巢对科举彻底死了心，从此开始继承家业，走上了贩私盐的职业道路。
也正是在这期间，他结识了同行王仙芝。
此次见老朋友率先扯起了造反大旗，一向不安分的他也按捺不住了，当即拉起了一支数千人的队伍，与王仙芝合兵一处，号称草军——这名字的确起得够潦草的，一起攻掠州县。
王仙芝、黄巢起事后，唐朝朝廷以平卢（治所今山东青州）节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，统一指挥淮南（治所今江苏扬州）、天平（治所今山东东平）、宣武（治所今河南开封）、忠武（治所今河南许昌）、义成（治所今河南滑县）等五镇兵马前去镇压。
公元876年六月，宋威率军在沂州（今山东临沂）附近大破王仙芝。
此役获胜后，宋威没有详细检查，便仓促向朝廷报捷：叛乱已平，贼首王仙芝已被诛杀！
之后他又下令解散各镇军队，让他们各回各家。
应该说，宋威的粗心没有白费。
现实狠狠地打了他一个耳光——王仙芝很快又出现了！其实他根本就没有死！
这次王仙芝换了个进攻方向，他挥军西进，连克阳翟（今河南禹州）、汝州（今河南汝州）等地，接着又调头向南，攻打蕲州（今湖北蕲春）。
蕲州刺史裴渥是宰相王铎的门生，之前被俘的汝州刺史王镣则是王铎的堂弟，在两人的劝说下，王仙芝决定接受朝廷的招安。
然而黄巢却坚决不同意，还挥拳打伤了王仙芝，其余部众也多站在黄巢一边。
见众怒难犯，王仙芝不得不暂时打消了招安的念头。
而经此一事，他和黄巢也彻底闹掰了，本来一直并肩战斗的两人从此开始分兵行动。
公元877年底，朝廷招讨副使、监军宦官杨复光又一次派人与王仙芝接洽招安事宜。
王仙芝又心动了，马上派二把手尚君长前去商谈条件，不料尚君长中途竟然被招讨使宋威的部下截获。
喜欢邀功的宋威再次谎报军情，称自己在战斗中擒获尚君长，将尚君长送至长安斩首。
如此一来，招安自然是无法再进行下去了。
无奈，王仙芝只得与率部与朝廷军继续战斗。
公元878年二月，王仙芝在黄梅（今湖北黄梅）战死，余部在尚君长之弟尚让的带领下投靠黄巢。
黄巢就此成为草军唯一的最高领导。
他给自己安了一个牛气冲天的新头衔：冲天大将军！
不过，头衔虽然响亮，但当时黄巢面临的形势却不太敞亮——那段时间，他在北方打得很不顺。
好在他从来都不是认死理的人。
对于打仗，他一向秉持两个基本原则：
一、战场险恶，不行就撤。
二、前途不明，绕道而行。
他决定转战江南。
临行之前，他故意放出风声，称自己愿意接受招安，然后趁官军放松警惕之际，突然率军西进，摆出一副进攻洛阳的态势。
唐朝朝廷大惊，连忙调集各道军队增援洛阳。
没想到黄巢只是虚晃一枪，见中原军队都被吸引到了洛阳附近，他突然改变方向，往南进军，随后渡过长江，杀向江南腹地，连克虔州（今江西赣州）、吉州（今江西吉安）、信州（今江西上饶）等地，接着又向东转战宣州（今安徽宣城），之后又在浙东山区凿开山路七百里，进入福建，攻陷福州（今福建福州）。
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