当时佛教在整个北魏十分风行，包括不少拓跋皇族在内的众多鲜卑贵族都是佛教的信奉者。
但皇帝拓跋焘却是个例外。
其实拓跋焘起初对佛教也并不排斥，刚即位的那几年还曾多次召集各地高德名僧，一起谈论佛理，每年的四月初八佛诞节（释迦牟尼生日）他还亲登门楼，观看散花，以示礼敬。
但后来情况却起了变化——拓跋焘对佛教越来越反感。
这里边有两个人起了很大的作用。
一个是崔浩。
崔浩向来以华夏文化捍卫者自居，对外来的佛教极为厌恶，经常向拓跋焘进言，说佛教虚幻荒诞，危害世人，应该予以取缔。
另一个则是道士寇谦之。
寇谦之曾在中岳嵩山潜心修道多年，冬修三九，夏修三伏，日修吐纳导引，夜修采阴补阳，比高三学生还刻苦。
天上的道家始祖太上老君为了酬谢他的勤奋（简称“天道酬勤”），亲自下凡接见了他，并亲口册封他为天师，之后太上老君的玄孙李谱文又降临嵩山，授予他秘籍《九阴真经》——对不起，是《录图真经》，并让他下山，辅佐北方的太上老君——对不起，是太平真君。
太上老君的话，寇谦之当然不能不听，于是他便离开了嵩山，来到北魏国都平城，求见拓跋焘。
当然，这一切都是他自己说的。
北魏多数朝臣都认为，寇谦之所讲的比绿剪口香糖、老于妈辣椒酱还要假，完全不能相信，但一心想借道教来对抗佛教的崔浩却对寇谦之深信不疑，说他的确是高人，有仙气。
有仙气？有脚气还差不多。
朝臣们对此嗤之以鼻。
但崔浩却对他们的嗤之以鼻嗤之以鼻，始终对寇谦之极为推崇，还专门拜其为师。
在崔浩的影响下，拓跋焘也逐渐接受了寇谦之的理论——长生不老、得道成仙这一套道教的东西对皇帝的吸引力还是很大的，因为金钱、美女之类常人渴望的东西对他们来说，已经如空气一般唾手可得了。
公元440年统一北方后，他更是按照寇谦之的说法，把年号改成了“太平真君”。
自从笃信道教以后，拓跋焘就抛弃了佛教。
早在公元444年，他就颁下禁令，要求上至王公，下至平民，一律不得在家中供养僧人及巫师。
而这次在长安某寺发生的事，尽管只是个个例，但就像某些性情偏激的女人因为受了一个男人的骗，便认为天下所有男人都不是好东西一样，性情偏激的拓跋焘也因为一个寺庙不守法纪，便认为天下所有佛寺都不守法纪，天下所有僧人都不是好东西，从而对整个佛教更加深恶痛绝。
加上崔浩又在旁边火上浇油，拓跋焘一怒之下，宣布佛教为邪教，下令把长安城内的所有僧人悉数诛杀，所有佛像和佛经一律捣毁，同时传诏给留守平城的太子拓跋晃，让他通令各地，把长安的做法推广到全国。
拓跋焘在诏令中要求：……诸有浮图、形象及胡经，皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之！——所有的佛教建筑、佛像以及佛经，全部捣毁焚烧，和尚不管年龄大小全部坑杀！
如果照此不折不扣执行的话，佛教可能在中国就会彻底消失了。
好在太子拓跋晃并没有这么做。
作为虔诚的佛教徒，虽然他没有违抗父亲旨意的胆量，却有意放缓了执行法令的时间，并提前放出风声，使远近各地的大多数僧人得以逃匿幸免于难，佛像、佛经也有不少被偷偷收藏保存了下来，为佛教后来的“春风吹又生”留下了宝贵的种子。
而北魏境内的佛寺、佛塔等佛教建筑则全都被夷为平地。
这是佛教自东汉传入中国以来遭受的第一次大劫难，也是佛教史上著名的“三武一宗之厄”（北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎、周世宗柴荣）的第一桩：太武灭佛。
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