“螺螄殼里做道場”是上海人持家理業一百年不變的“硬道理”，以小造大是上海人過“小日子”的至尊法寶。
上海“尺地寸金”，向來住房緊張，過去，常常一幢石庫門房子里要擠六七戶以上人家，舊社會更有一些二房東為了賺取更多房錢，挖空心思將原本面積不大的房子搭建、阻隔成豆腐幹似的窄小房型出租給眾多房客，家喻戶曉的上海滑稽戲《七十二家房客》就是嬉笑怒罵講的房東欺房客、房客斗房東的故事。如若你要了解上海市民的生活形態，往往隨便走進一幢房子就能全然洞見，在1936年洪深編寫的《新舊上海》影片中，曾經描寫過一幅兩開面石庫門房屋中諸多房客的眾生相： “樓上統廂房里住的是絲廠職員袁某夫婦，客堂樓上住的是兩個舞女，亭子間內住的是小司機，閣樓上住的是小學教員，樓下統廂房住的是木器店跑街，而二房東則坐鎮在後客堂把守關口，時時監督房客們的一舉一動。”在趙丹、李天濟等主演的《烏鴉與麻雀》中，也十分生動地描寫了小官僚、小知識分子、小攤販等同一屋簷下的情景。還有些市民因為租不起寬敞的房間，只能居住在面積窄小的亭子間里，上海灘有名的“亭子間文學”，正是由一批長期居住在亭子間里的上海文人所創作的。
過去很多人家一家四五口擠在一間房間里，會客、吃飯、睡覺、洗腳、打牌都在這一間房間，仿佛一個多功能廳，局促卻熱鬧，小囡放個屁全家都聞得到，半夜樓上老娘舅起來小便，“滴瀝瀝───”的聲音成了每個人半睡半醒的搖籃曲。“螺螄殼”里的酸甜苦辣是如今的上海小孩難以體會的。住房條件簡陋，卻難不倒上海人的精明才智，上海人善于在“窮山陋水”中“樂惠”起來，于伶在30年代創作的《長夜行》中，就寫到當教員的俞辛白用貨箱將廂房分隔成書房、臥室、貨棧的“多室”。很多上海人更是把樓道、天井、曬台改造成“室內面積”，而五斗櫥、書架、簾布等更是劃分空間的絕好道具，難怪有人說：上海人家家戶戶都有室內設計的人才，無論十平米還是一百平米的住房，一千塊還是十萬塊的裝修費，都能裝潢得體面舒適。
“螺螄殼里做道場”還表現在上海人生活的各個方面，比如用一碗隔夜飯燒美味菜飯；用一塊舊窗簾裁一套改良旗袍；用幾只小喇叭拼一套環繞立體聲……以簡制豐，自得其樂，這就是上海人樂惠的“小日子”。
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