从茶树上采摘下的制茶原料芽叶，称为鲜叶。它是茶树新梢顶端芽、叶、梗的总称，是形成各类茶叶的物质基础。
茶叶品质的高低，主要取决于鲜叶质量和制茶技术。在白茶制作过程中，鲜叶内含的化学成分发生一系列的理化变化，从而形成白茶特有的品质特征。
鲜叶质量的高低，取决于鲜叶各种化学成分含量的高低及比例，以及鲜叶的物理性状。鲜叶的质量还与茶树品种、栽培技术、环境条件、采摘季节、采摘标准等有密切关系。
适制白茶的茶树品种以大叶、多毫品种所制的成茶品质为优。大叶、中叶种一般芽叶肥壮，密披白毫，内含物丰富，芽头重实。
白毫是构成白茶品质的重要因素之一，它不但 赋予白茶优美的外形，也赋予白茶的毫香和毫味。
白毫内含物丰富，其氨基酸含量高于茶身，是白茶茶汤浓度与香气的基础物质之一。
有的福鼎白茶，其白毫含量可达干重的10%以上，披覆有序，银光闪闪，从而形成素雅的外形与清鲜的毫香，构成雪芽独特的风格。
白茶的花色不同，对原料的要求也不同。
白毫银针选取肥壮单芽，白牡丹选取一芽二叶初展，其芽、第一叶与第二叶均密披白毫，故称“三白”。新白茶原料广泛，采一芽二、三叶或幼嫩对夹叶。
不同花色所选用芽叶虽老嫩有别，但均要求芽叶肥壮重实，叶质柔软，芽叶密披洁白茸毛。因此，白茶原料一般采自春茶，或幼壮茶树，或改造复壮的茶树新梢，以保证原料幼嫩肥壮。
白茶鲜叶的春茶开始采摘时间因地区、茶树品种以及制茶种类而不同。福鼎较政和早，水仙较政和大白茶早，银针较白牡丹、贡眉早。春茶在四月清明前后，芽叶萌发符合于采摘标准时即可开采。可采到五月小满，产量约占全年总产量的50%。夏季采自六月芒种到七月大暑，产量约占25%。秋茶采自七月到白露。春茶为佳，叶质柔软，芽心肥壮，茸毛洁白，茶身沉重，汤水浓厚、爽口，所以在春茶中高级茶（特、一、二级）所占的比重大。
鲜叶中的化学成分约有500多种，可分为水分、无机成分、有机成分三部分。各种化学成分与茶叶品质都密切相关。特别有机化合物中的多酚类化合物、生物碱、氨基酸、色素、芳香物质、糖类是组成茶叶的色、香、味的重要物质。
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