忽必烈建立的元朝，是版图包括几乎整个亚洲和东欧在内的，世界历史上最大、最强的帝国。公元1266年，忽必烈派遣兵部侍郎郎赫德、礼部侍郎殷弘出使日本。忽必烈在国书中，对这次遣使的目的讲得极其清楚，要日本效法高丽，举国来朝以通和好，如不相通好，将至“用兵”，令日本“王其图之”。国书被日本以书辞无理、不能接受为由，退了回来。自九世纪以来，因为中国统治者迫害佛教等原因，日本几乎与中国不相往来。如果忽必烈能与日本重建朝贡关系，就能在汉人心目中树立自己的高大形象，这将是其他任何方法都无法比拟的。正是这种急于博取汉人赞赏的心态，促使他决定一定要与这个日出之国建立联系。于是从1268－1272年，又三次遣使至日本，要求日本依附中国，引起日本朝野的恐慌。日本先后将几名使者杀死，命全国进入战时戒备状态。自公元1273年起，忽必烈开始着手部署征日战争。忽必烈先派元军进驻高丽。之后，元军于耽罗岛设招讨司，驻扎镇边军1700人，从而控制了日本与南宋间的海上通道，由此可以使元军能够全力进攻日本。随后，忽必烈召忻都、金方庆等至元大都（今北京）商议征日事宜。公元1274年正月，忽必烈命令高丽王造舰900艘，其中大舰300艘可载1000石或4000石，由金方庆负责建造；拔都鲁轻疾舟（快速舰）300艘，汲水小船300艘，由洪茶丘负责建造，并规定于正月15日动工，限期完成。6月，900艘军舰完工，上报世祖忽必烈，忽必烈遂命令由蒙、汉、高丽三族军队组成的联军，东征日本。联军的核心是蒙元部队，计有蒙汉军2万人、高丽军5600人，加上高丽水手6700人，共3.23万人。由征东都元帅忻都、右副帅洪茶丘、左副帅刘复亨统帅实施第一次远征。1274年10月，3万元军乘900艘战船，从朝鲜半岛南端出发，占领对马岛后在北九州登陆。元军采用集团作战方式，并有火器助威，以骑射为主的日本军队苦战，不断败退。日落时元军回船休息，但当晚暴风雨交加，多数兵船沉没，元军损失惨重，被迫退回朝鲜半岛。因为此战发生在文永年间，史称“文永之役”。忽必烈第一次派遣元军东征日本的目的，在于威吓日本，使其迅速通好，尚无灭日的决心。同时决定派出礼部侍郎杜世忠、兵部郎中何文著等，携带国书出使日本，以求通好。北条时宗（镰仓幕府第八代执权)下令将元使杜世忠一行30余人斩首于镰仓龙口，只放逐了4名高丽船员，并命令京都以西御家人、非御家人、寺院、贵族等，加强备战。这些措施也强化了幕府对全国的统治基础。
公元1279年，南宋灭亡，元统一中国。这时忽必烈才注意到派去日本的杜世忠等人尚无消息。南宋降将范文虎奏请以个人名义写信给日本，请求通好。范文虎的使者周福，在同年6月入日，8月被杀于大宰府。忽必烈要求通好的努力毫无结果，据说忽必烈的祖父成吉思汗曾被日本镰仓幕府放逐过，忽必烈为了尊严
也必须向镰仓幕府报仇，所以铁了心要第二次出兵征服日本。同年，忽必烈任命忻都和洪茶丘为第二次征日的元军统帅，同时命令高丽王再次造舰900艘。公元1280年，杜世忠被杀的消息传来，使忽必烈更坚定了征日的决心，遂着手建立海军，准备第二次渡海征日。
公元1280年，忽必烈命范文虎去江南收集张世杰旧部及其他自愿从军者计10万人，战船3500艘，组成江南军，由范文虎统帅，从庆元（今浙江宁波）起航，跨海东征日本。这一路军队的派出，很大程度是由于南宋灭亡后处理投降兵卒的需要。另一方面，命洪茶丘至东北，招募沈阳、开原等地自愿从军者3000人，归洪茶丘统领。忻都仍统领蒙族军。又任命高丽将领金方庆为征东都元帅，统帅高丽军1万人、水手1.5万人、战船900艘、军粮10万石。三军合计近4万人，组成东路军，取道高丽东征日本。军事部署完成后，忽必烈于公元1281年正月，任命宿将阿刺罕为两路军总指挥。会议确定，两路军各自择日出发，由东、南两路进攻日本。5月，4万东路元军从朝鲜半岛出发，经对马岛攻入北九州的博多湾，但日本军队防守严密，未能登陆。7月，从大陆宁波出发的10万元军出现在北九州海面，两路大军合流，准备发动总攻击。此时遭到大型台风袭击，元军4000艘船只沉没大半，元军损失四分之三，被迫又一次败退。因为此次战役发生在弘安年间，所以史称“弘安之役”。 两次东征日本失败的原因有二：一是元军不适应海战，二是出兵季节没有选准，台风帮了日本人的忙。
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