中国传统家具常用的木材，如果按珍贵度排名，通常的次序是：一黄二黑三红四白。一黄，指的是黄花梨木；二黑指的是紫檀；三红是指红木，即酸枝木、鸡翅木、铁力木等；四白是指榉木、楠木、樟木等。不过，这个排序并不是一成不变的定规，会受取材、居住环境、审美习惯等因素的影响。
明代家具多采用黄花梨、紫檀、鸡翅木等材料。这些木材硬度高，木性稳定，可以加工成较小的构件并制作精密的卯榫，做成的家具坚实牢固。在表面涂饰上，大部分的明代家具很少滥施雕琢，充分显示了木材的自然纹理和天然色泽，追求木材的自然美。
清代家具多采用紫檀、酸枝木等材料。这些木材色泽深、质地密、纹理细，深受当时的达官显贵喜爱，尤其是紫檀。清代家具在选材上要求无节无疤，色泽均匀，稍有瑕疵，宁可弃之不用也绝不将就。到了清代中期，由于紫檀存量的减少，酸枝木成为了家具的主要用材。
黄花梨、紫檀、鸡翅木和酸枝木，因为应用广泛已为人们熟知。今天我们要介绍的，是明清家具中的另外两种硬木材料，它们的虽然不如前面提到的几种木材闻名，却分别代表了两个极端，一个极大，一个极小。
1、铁力木
在明清家具常用的硬木树种中，铁力木长得最高大，因此大材易得而且价格低廉。铁力木材质极重，性坚如铁，不易刨切，不易变形，抗腐性好，对白蚁和虫害的抵抗力强。据传，古代用来囚禁犯人的枷具，就是用铁力木制成的。铁力木在我国的广东、广西都有出产，新伐的铁力木心材呈红褐色，在空气中暴露后逐渐转深，呈紫褐色或黑褐色，边材的颜色稍浅一些，但仍呈显著的褐色。
铁力木的木质糙，棕眼显著，纹理和鸡翅木相似但偏粗。有些家具厂商利用这个特点，以铁力木伪充鸡翅木，或在鸡翅木家具的个别构件上用铁力木充替，更难分辨真伪。明清两代的铁力木家具，体量宽大，用料壮硕，经久耐用，很多至今仍在流传。铁力木和现代家具中常用的格木材性相近，但在植物学上科属完全不同，对二者归属的争议，目前仍然存在（铁力木没有列入红木国标）。
2、乌木
乌木是柿科属中具有黑色心材的一类树种的统称，性坚体重，纹理细腻，黑如墨亮似漆，经久不变。乌木树小无大材，一般多用于家具台面的心板，面四周的边框，和其他不同颜色的木材搭配，或红黑成趣，或深浅对比。传世至今的乌木家具，大多是一些炕桌之类的小件，都极为珍贵。
如果筷子也算家具的话，乌木筷子可能是传世数量最多的明清家具。据史料记载，明代权相严嵩，被嘉靖查抄时，家里有6896双乌木筷子。连筷子的数量都要精确到个位数，乌木的珍贵，由此可以管窥一斑。
乌木产于我国的云南、海南等地，根据外观和用途的不同，又分为乌木和条纹乌木两大类。前者心材为纯黑色，质地光亮，但材料很脆，因此主要用于制作小件的工艺雕刻品；后者心材黑色或栗褐色，常带黑色条纹，也称为茶乌，主要用于家具的制作。
乌木和阴沉木，也是人们经常混淆的两个树种。阴沉木又被称为“植物木乃伊”，是指木材因地层变动而久埋于土中，在缺氧高压的状态下，在细菌等微生物的作用下而形成的一种浑身乌黑的炭化木。目前发现的能形成阴沉木的木材，有铁力木、楠木、樟木、杉木等几种。阴沉木多有裂纹，不适合制作家具，一般只用于小件工艺品的制作。我们认为，用古乌木来称呼阴沉木，会更为贴切。
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