在北京时间2021年2月19日,美国NASA的毅力号火星车成功登陆到2亿公里外火星表面的杰泽罗陨石坑内,随后NASA也分布了毅力号火星车在着陆火星过程中的视频。在短短7分钟的着陆过程中,毅力号探测器先后经历了气动减速、伞降减速、动力减速等过程,由于火星与地球的距离非常遥远,通信时延长,没法实现实时遥控,所以着陆火星的过程完全由探测器自主控制,这是探索火星最难的一步。
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毅力号探测器在到达火星以后就一直进行拍摄,不仅拍摄到着陆过程的画面,HIA拍摄到了大量火星表面的照片,其中有一张是毅力号火星车拍摄到的首张火星全景照。毅力号火星车携带了Mastcam-Z仪器,能够旋转360度,可以拍摄到毅力号火星车即将探索的火星表面的景象。虽然之前毅力号火星车在着陆后就已经使用导航相机拍摄了低分辨率图像,科学家将这些低分辨率的图像拼接成了一张全景图,但现在Mastcam-Z仪器拍摄到的全景图分辨率更高,可以看到更详细的细节。NASA表示,Mastcam-Z仪器的2个摄像头都可以放大,还能捕捉3D图像和录制高清视频,所以毅力号火星车将可以拍摄到更加遥远的景象,还能对近距离的物体景象放大拍摄。
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毅力号探测器在着陆火星的过程中,除了借助火星大气空气阻力来减速外,还使用搭载的“空中吊车”进行减速。一开始探测器进入火星大气层时的速度达到2万公里每小时左右,经过一系列的减速措施后,在距离火星表面大约2公里时,“空中吊车”启动发动机,当探测器下降到20米时,探测器的速度下降到2.5公里每小时,“空中吊车”放出7.6米长的绳索将毅力号火星车慢慢悬吊到火星表面。在完成登陆后,“空中吊车”去哪里了呢?
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NASA的科学报告指出,在将火星车送上火星表面后,“空中吊车”就切断了绳索,并飞到离火星车很远的地方,并坠毁在火星表面。而毅力号火星车则拍摄到了“空中吊车”坠毁火星表面时的画面。从传回的照片中,我们可以看到“空中吊车”坠毁区域升起了烟尘,这是毅力号火星车着陆火星后1-2分钟内拍摄到的。
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探测器登陆火星的过程是探索火星最难的一关,除了因为火星的距离比较远外,火星的环境也比较复杂,还有一个没法忽略的稀薄大气层。探测器在着陆月球这些没有大气层的星球,直接使用搭载的反推发动机进行减速即可,而登陆火星时,还需要考虑到大气带来的影响。一般情况下,着陆火星有3个方式。
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反推着陆腿式:当探测器开始进入火星大气层时,首先会利用火星大气的阻力来减速,即会打开降落伞进行减速。当下降到一定的高度后就抛掉降落伞,启动反推发动机进行反推,在即将到达火星表面时,着陆器携带的“着陆腿”会起到一定的缓冲作用,让火星探测器稳稳地停在火星表面。美国的洞察号探测器及我们的天问一号都是采用这样的登陆方式。
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气囊弹跳式:探测器会被气囊包裹着,当探测器在完成了一系列的减速到达火星表面时,这些气囊会弹起来,经过多次的弹跳后,探测器最后成功着陆到火星表面。随后这些气囊会放掉气体,将探测器释放出来。著名的机遇号、勇气号火星车就是采用这样的方法登陆火星。
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“空中起重机”着陆方式:即好奇号火星车和毅力号火星车登陆火星的方式,在即将到达火星表面时,搭载的“空中吊车”启动发动机,将火星车悬吊到预选的着陆点。
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