塔克拉玛干，维吾尔语翻译为“山下面的大荒漠”，它是中国最大的沙漠，也是世界第二大流动沙漠。塔克拉玛干沙漠在荒凉和美丽的同时也蕴含着各种各样的威胁：无人居住、昼夜温差大、雨量极少、风口多风沙大……但就在这样自然环境极其恶劣的情况下，仍有一群人，在70年前，历时15天徒步从阿克苏穿越塔克拉玛干沙漠走到了和田，全程700多公里，其中最长的一天走了90公里。他们就是原解放军第1野战军第1兵团第2军第5师第15团，现第47团。
塔克拉玛干沙漠
故事还要从70年前说起，1949年9月底,新疆和平解放，但是在和田地区仍然有一小群叛乱分子尚未解决，1949年12月5日，第15团的1580名官兵，奉命从阿克苏出发，需尽快前往和田。在那个大部队没有汽车的年代，他们只能靠徒步行军，而摆在第15团面前的有两条路：一条是沿土路经喀什到和田；另一条是过巴楚到莎车，再转走和田。而为了争取时间，部队大胆做出了一个想都不敢想的第三条路，徒步穿越塔克拉玛干沙漠。当时二营机枪连战士郭光贵表示：“哪怕两条腿杆子走断了，我爬也要爬到和田去！”部队要横穿塔克拉玛干沙漠的消息传出后，当地群众开始自发的大量支援部队，送出了非常多的补给品，这也极大的激发了第15团横穿塔克拉玛干沙漠的必胜信心。
仅存的照片
然而，在沙漠中行军，许多困难都是难以想象的。当时仅有少量马和骆驼，每个人都背负着1支枪、1把刺刀、40发子弹、4颗手榴弹，还有几斤干粮、一个行李卷，机枪连官兵则更重。因为当时为冬季，他们白天在沙地急行极其困难，夜晚又奇冷无比，鞋子走坏了只能忍痛光脚走，仅有的水源也结了冰，有时只能含上一口马尿，润一润嘴唇。最可怕的就是风暴，当时没有天气预警系统，突遇黄沙蔽日，无路可循，他们就只能借着指北针的指引摸索着向前走，等沙尘暴过去，每个人浑身都是沙子如同雕像一样。一营二连排长李明就没能走出沙尘暴，永远留在了沙漠，他患有严重的胃病，从阿克苏出发时，本来决定让他坐汽车走，但是他怎么也不愿意，极度虚弱的他当时被漫漫黄沙埋没，再也没有起来……
沙漠中的沙尘暴
最后，历经15个昼夜的艰苦行程，15团用双脚征服了被西方探险家称作“死亡之海”的塔克拉玛干沙漠，为和田解放做出了决定性的贡献。彭德怀电报称：“你们进驻和田，冒天寒地冻，漠原荒野，风餐露宿，创造了史无前例的进军纪录，特向我艰苦奋斗胜利进军的光荣战士致敬！”1954年，新疆成立，这支英雄部队的千余名官兵就地转业，在亘古荒原中建立了第47团，开始了边疆生产建设。
进军和田纪念碑
因为交通不发达，人员调动困难，他们响应国家号召，“永不换防、永不转业、屯垦戍边”，这几句誓言让他们就像一棵棵胡杨一样，把根深深扎在塔克拉玛干大沙漠边缘挺立守望，驻守边疆。几十年过去了，他们大部分已经去世，将自己的尸骨也撒在这片荒漠，把子孙后代也留在了这里，当时15团1800人穿越沙漠，目前健在的人已经不多。仅剩7名老兵健在，平均年龄86岁，6人至今生活在47团。
兵团在和田学习
建国50周年前夕，兵团领导请这些老兵到乌鲁木齐，安排在最好的酒店。可他们当时来到和田就再也没回去过，再也没去过大城市，晚上这些老兵看着雪白平整的床单，竟然舍不得在床上睡觉，他们就在地毯上躺了一夜，也不认识翻盖的冲水马桶，甚至不知道怎么用淋浴喷头。第二天服务员进房间打扫卫生，看到没一点褶皱的床铺和躺在地毯上睡觉的老兵们，一下子泪流满面，感动得说不出话来。
兵团老战士刘来宝
现在，越来越多的年轻人去和田当志愿者，原15团现47团的英雄事迹也被改写为电视剧《沙海老兵》及图书《永不换防》，正如索尔兹伯里所言:“它所表现的英雄主义精神激励着一个有十一亿人口的民族,使中国朝着一个无人能够预言的未来前进。”
47团故事集《永不换防》
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