法国各种武器装备的设计，坚持奉行“独立自主”的原则，历来都有自己的独到之处，他的坦克设计一直走在世界的前列。
法国一战期间是英国的盟友，在英国的帮助下开启了自己的坦克发展的历程。为了优势互补同时又节省经费，聪明的法国人提出与英国分工合作，由英国研制重型坦克而法国主要研制轻型坦克。
在坦克设计及工程技术人员具有创造性的努力下，法国相继研制出包括谢耐德、圣夏蒙、雷诺、夏尔、索玛等一系列优秀坦克。
其中雷诺公司的FT-17轻型坦克被后人誉为“现代坦克的始祖”，开创了法国坦克发展史中的首次辉煌。同时法国人在装甲兵理论上也做出了积极的深有影响的探索。
第二次世界大战爆发前，法国虽拥有3500多辆雷诺公司生产的 FT 坦克，但却被分散编为10个坦克团和4个坦克营配属步兵使用。
结果无论是数量还是装备并不明显落后于德军的法军屈膝投降，法国的军工企业尽数落入德国之手为德军生产武器装备。
1945年3月，法国便迫不及待地开始制订战后陆军的重建方案。为了汲取二战中的惨痛教训，法国军方决定研制三种全新的装甲车辆来组成自己地面装甲部队的主体。
其一是研制一款少量生产，装备100毫米加农炮，全重超过50吨的重型主战坦克；其二是大量制造13吨级，具有较强火力，可以进行空运的轻型坦克；另外还要制造一款同样可以进行空运的8轮4轴轮式装甲车作为辅助装备。最终通过这三种坦克装甲车辆形成较为完整的适合陆军所需的装甲装备体系。
研发思想确定后，法国的军工业便开始了紧锣密鼓的研制工作。在一片欣欣向荣的发展环境下，法国的坦克制造业又重新焕发了青春。
其中就诞生了诸如AMX-13，AMX-30/40等一系列极具法国特色的坦克车辆，但这些坦克却都没有超过50 吨。
到了20世纪70年代，随着世界各国主战坦克研发技术的不断进步和发展，法国陆军主要装备的AMX-30系列坦克已经渐显颓势，不能满足装甲部队的使用。
于是法国军方在1977 年提出了一个全新的 EPC 发展计划（主战坦克发展计划）。在 EPC 计划制订后，相应的研制工作便在第二年的1978年陆续展开。由法国最大的国有军工制造企业奈克斯特公司的前身 GIAT 集团即国营地面武器工业公司提供设计方案，供军方进行可行性研究。
由于科技的大幅度进步，20世纪80年代初的世界主战坦克发展已经进入了一个全新的时代。
1980年，法国与联邦德国签署了共同研制主战坦克的协定，新型坦克被定名为“拿破仑”。但是这个计划并没有摆脱法德两国合作研制兵器的怪圈，两年后该计划宣布破产。
在“拿破仑坦克”计划破产后的1982年，法国的 EPC 发展计划在以前的研发基础上由单纯的可行性研究进入具体设计的确定方案阶段，并由 GIAT 集团负责实施。第一辆原型车于1985年由伊西莱穆利山诺工厂进行组装，并于1986 年首度亮相。
法国国防部长安德烈.吉罗德宣布法国陆军九十年代主战坦克，正式命名为 AMX-56勒克莱尔。
勒克莱尔第一辆正式样车于1989 年底正式推出，并于1990年公开展示。勒克莱尔主战坦克除了具备当代优秀主战坦克的基本特性外，还以大量应用现代最尖端科技而闻名。
勒克莱尔坦克总体设计相当紧凑，长度比豹2短了1米，车高仅2.4米。
在防护力方面，勒克莱尔采用钢制全焊接车体与炮塔，车体与炮塔本身拥有一层基底装甲。
炮塔四周还可挂复合装甲，这使得勒克莱尔成为使用模块化复合装甲技术的主战坦克。
勒克莱尔采用尾舱式自动装弹机，弹药放置在尾舱内由取弹机构从尾舱内取出后直接推送至炮膛，这要比俄式坦克采用的炮塔吊篮式装弹机可靠得多。
另外勒克莱尔的弹药在炮塔尾舱中呈带式排列，送弹和推弹过程都比较简单，减少了自动装弹机因零件众多而引发频繁的机械故障。
勒克莱尔的动力系统采用了1台1500超高增压柴油机，该柴油机配有1 个特殊的涡轮增压器可以为发动机增压进气，也可以作为独立的动力为坦克发电。
勒克莱尔最与众不同的地方是其车内安装的强大的数字化战场管理系统，而这也是让法国人最引以为豪的地方。
勒克莱尔是西方第一种在初期设计阶段就规划配备了战场管理系统，简称 BMS战场管理系统的主战坦克。其系统包括彩色显示器、数据处理计算机以及数位无线电连接界面。
车内配置的整合惯性导航与 GPS 卫星定位系统，即导航系统与电子地图系统便可在彩色显示器上清楚地标示出周边的敌我位置、战场信息以及已方补给保障基地的位置，进而合理地规划出行进路线，标示敌方目标或障碍的具体位置，组织进攻或防御和预先拟定战术计划等工作。
1992年，随着第一辆“勒克莱尔”开始在法国军队中服役，标志着法国回到世界坦克装甲强国的行列。
随后“勒克莱尔”还相继开发出许多衍生型号，如装甲抢修车、装甲架桥车、装甲回收车、装甲排雷车、装甲工兵车等等使“勒克莱尔”形成了完整的系列车族。
随着冷战的结束，西方各国坦克装甲车辆的数量在总体上大幅度缩减，法国陆军最初预计装备1400 辆勒克莱尔坦克的计划，到1992年减至650辆，1996年又减至406辆。
1993年，阿拉伯联合酋长国向法国订购了388 辆热带型勒克莱尔坦克，阿联酋也成为世界上除了法国之外唯一一个装备使用勒克莱尔主战坦克的国家。
“勒克莱尔”虽然于20世纪90年代初开始装备法军部队，但由于批量装备的时间较晚，没有赶上1991年的海湾战争。参加对伊拉克军队作战的法军装甲部队依然使用的是较早的AMX-30/40型坦克。
1999年科索沃战争爆发。为了应付所谓的低强度冲突，战后15 辆勒克莱尔主战坦克被派到了科索沃执行联合国维和行动。目前在黎巴嫩南部还有13 辆“勒克莱尔”在执行联合国维和任务。但直到今天，勒克莱尔主战坦克还仍然没有接受过真正意义上的实战的检验。
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