清朝走到十八世纪末、十九世纪初的嘉庆年间，已经由盛转衰，这其中军队战斗力的下降尤为明显。当时爆发的白莲教农民起义，清廷调动16个省，几十多万大军，历时九年才能平定，可见清军战斗力有多差。而人数最多的绿营军，更是不堪一用，还要靠地方团练帮助打仗。
其实大清进关时，绿营军还是很有战斗力的，他们是由归顺的明军和招募汉人组成的。当时大清进关满八旗、蒙八旗、汉军八旗拢共才有18万人，这就需要大量的汉人加入军队效力，因为他们的旗帜是绿色，所以称为绿营。在大清前期消灭南明几个政权、平定吴三桂、准噶尔、大小和卓叛乱等战斗中，绿营弥补了大清八旗兵力的不足，作战中起到了非常大的作用。
绿营军的数量康熙时达到57万，嘉庆年间最多时66万，后来鸦片战争、剿灭太平天国等战争，因为绿营军作战不力，大量部队裁撤，至清末光绪初年还有43万，二十世纪初剩下不多的绿营军都编入新组建的巡防营。作为清初与八旗军同为两大常备军的绿营，为什么逐渐没落，其实这与满清当权者采取的政策有关。因为绿营都是汉人，即利用他们维持各地治安，又要防备其有二心，所以对绿营处处抑制。
首先作为军队，武器至关重要，绿营军的武器也是冷热兵器混用，有扁刀、长枪、弓箭、藤牌、鸟枪、抬枪等，这些兵器有的多年得不到更换，不少破烂不堪。而子母炮、红衣大炮等重火力，严禁绿营军掌握，这也影响了他们的战斗力。而八旗、绿营在担负的任务方面也有极大不同。平时八旗军除了训练，基本没什么事。而绿营却担负着维持治安大部分职责，具体做得有稽捕、下乡催粮、察私盐、押解、拉壮丁，镇压民众造反等各种杂活、累活。
虽然工作繁重，但是待遇却是天壤之别。清初顺治年间规定，普通八旗兵丁一年饷银是48两银子、240斗谷物（3000斤）；绿营兵丁一年只有12两饷银、36斗谷物（450斤）。后来随着通膨增加，绿营兵丁这些银粮，根本无法养活一家老小。如果出现阵亡，抚恤银也不同，八旗兵死一人，给银150两；绿营兵丁死一人只有50两。像把总这样的七品官员，一年俸银12.47两、薪银23.53两，合计36两，也不及一个普通八旗兵丁。
如此微薄的待遇，绿营军谁还肯打仗时卖力。为了自己增加收入，就只好另谋出路。高级官员利用职权受贿、贪污、倒卖发放的军械等捞好处。下属官员和普通兵丁也无心训练，缉查没收的烟土、私盐等截留转卖，训练场地出租，敲诈百姓等而从中渔利。
就是在这样不合理的封建专制统治下，造成绿营军将无战心，兵无斗志，到咸丰年间与太平军作战时，彻底失去战斗力，衰败的不如各地练勇。
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