瓦剌人是明清时期的蒙古人中一个战功赫赫的团体，土木之变就是瓦剌人抓获了明英宗，康熙也对蒙古女婿说蒙古人都是战五渣，战斗力远不如瓦剌人出身的准噶尔人。但在蒙古人如日中天的13、14世纪，瓦剌人却并不出名，名气远不如给元朝打工钦察人，后者不但帮助元朝击败了同宗亲戚、掌握了元朝军政大权，还是金帐汗国的主要兵员，以至金帐汗国得到了钦察汗国的别名。那么瓦剌人是如何崛起的哪？
瓦剌人祖先是成吉思汗口中的林中百姓，也叫斡亦刺惕，主要分布在色楞格河支流木伦河及其以北的锡什锡德河至叶尼塞河上游的广大地区。他们和其他的蒙古人差别很大，一眼就能看出来。所谓的林中百姓就是在森林地区生活的蒙古人，他们以射猎为生，原本住的是桦树屋子，不住蒙古人传统的蒙古包。林中百姓的语言也和其他的蒙古人不同，夹杂了不少突厥语。在组织层面，林中百姓也和其他的蒙古人不同。他们按照千户编制，属与拖雷系。但他们并不是被成吉思汗征服的，相反还击杀了博尔忽，眼看成吉思汗势大，以忽秃合别乞为首领的斡亦刺部这才主动投降，保留了部落首领的特权。
在蒙古征服战争中，瓦剌人的祖先也出兵征战，画风依旧和普通蒙古人不同。旭烈兀家族的多位成员明明已经当了他们的姑爷，他们依然要反叛，主动投靠了埃及和叙利亚的马穆鲁克政权，开了蒙古大军集体投降的先河。因为宗教的原因，这部分瓦剌人在中东并没有受到优待，反而被马穆鲁克处死了很多人，妻女也当了奴隶。
在蒙古大军西征战争中，瓦剌人的祖先表现并不出色。但要到了明清时期，他们的装备就超过了其他蒙古人，按照明军的记载，瓦剌人普遍装备全身札甲，内穿锁子甲和部分布面铁甲，部分瓦剌重骑兵还有一些板甲加强部件，如板札式腿甲，护臂甲和胫甲。瓦剌人相对于明代的鞑靼人具有明显的装备优势，这些装备的来源是三个族群。
瓦剌人的札甲明显有汉人风格，是元朝迁徙汉人工匠的产物。1270年忽必烈在林中百姓的土地上设置万户府，派遣汉人刘好礼到该地任职，老刘带了大量中原汉人到谦谦州(唐努山以北，谦河也就是今天俄罗斯叶尼塞河上游流域，这块土地被忽必烈老妈留给了阿里不哥）屯田，也设立了工匠局，把林中百姓的土地变成了元朝对抗西北叛王的基地。瓦剌人近水楼台先得月，得到了不少汉人工匠制造的铠甲和兵器，元朝灭亡后，扎甲手艺就在他们手中得以流传。
第二个帮助瓦剌的族群就是吉利吉斯人，吉利吉斯就是灭亡了回鹘汗国的黠戛斯人。他们被契丹人击败后，和瓦剌人的先祖当了邻居，教会了瓦剌人不少技术。在元朝时期，吉利吉斯人和瓦剌人就混杂在一起，改变了瓦剌人的口音，瓦剌人的装配偏突厥风，就是他们影响的。
第三个群体就是瓦剌人在中亚和新疆的苦主——察合台汗国等国度。瓦剌人一有条件就向西发展，是哈萨克人等中亚民族心中的ＢＯＳＳ级对手。瓦剌骑兵和东察合台汗国大战61场，取得了60场胜利，还占领了东察合台汗国的核心别失八里。瓦剌骑兵甚至杀进河中地区，占领过盛产黄金和奴隶的塔什干城（元朝时该城附近有金矿，蒙古王爷不里还强迫德意志战俘在那里挖金子）。也先的儿子阿失帖木儿还带着瓦剌骑兵横扫过蓝帐汗国，重创了昔班尼汗的祖父阿布尔海尔，让昔班尼当了很长时间的雇佣兵。中亚政权除了帖木儿帝国外，基本上都当过瓦剌人的苦主，这些国家的装备也都成了瓦剌人的战利品。
瓦剌人对成吉思汗家族的忠心本来就不高，鸟枪换炮后野心大增，开始了自己一连串的表演……
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