战国时期儒家整合古史系统,梳理出自黄帝以来的五帝:《大戴礼记》所载《五帝德》和《帝系》两篇就是他们的总成绩。后来司马迁根据此两篇,辅之以其所闻见的材料,撰写出《五帝本纪》作为《史记》的首篇。五帝时代是我国古史中非常重要的时段。若以考古学的时代来分析,五帝时代相当于我国新石器时代晚期的数百年的时段。五帝时代,从作为华夏集团核心领袖的黄帝开始,直至帝舜,已经逐渐以不同的方式影响天下。相传黄帝、颛顼的时候,主要以敬事天神,使天下服从。他们的做法是:(黄帝)置左右大监,监于万国。万国和,而鬼神山川封禅与为多焉。(颛顼)载时以象天,依鬼神以制义,治气以教化,絜诚以祭祀,北至于幽陵,南至于交趾,西至于流沙,东至于蟠木。动静之物,大小之神,日月所照,莫不砥属。和对“五帝”中其他帝的记载相比,对帝喾的记载内容较少,但其中提到的如下内容颇应得到重视。这个内容就是:(帝喾)溉(既)执中而遍天下,日月所照,风雨所至,莫不从服。其所说帝喾“溉执中”的“溉”当读若既。晋儒徐广说:“古'既’字作水旁。”“溉(既)执中”,意即帝喾已经“执中”。前人指出,这里的“执中”与伪《古文尚书·大禹谟》篇的“允执厥中”的语义一致。唐儒孔颖达释其义谓“信执其中正之道”。这里的“中”,前人多从身体心性的角度来释解。如唐儒张守节说“中”之义即“平等而执中正”。宋儒朱熹的解释简洁明快,他说:“允执厥中”,“此只是无过、不及之'中’”,“中,只是个恰好底道理”。明清之际大儒王夫之说:“天下之理统于一中:合仁、义、礼、知(智)而一中也。……中无往而不为体,未发而不偏不倚。”这些解释虽然不为无据,但距离帝喾时代的思想背景可能远了些,心性、中正之类的思想,在那个时代尚未出现。愚以为帝喾的“执中”,意即强调黄帝之族执掌了天下的中心地位。帝尧的时候继续这一做法,史载:(帝尧)能明驯德,以亲九族,九族既睦,便章百姓。百姓昭明,合和万国。帝尧所坚持的“驯德”,即合乎天下人情的顺德。所言“九族”当即帝尧自己的氏族、部落。这是部落集团的核心力量。九族和睦,是团结“百姓”的基础。“百姓”历来以释解为百官者居多,惟杨筠如认为当即金文中的“百生”。他说:“吉金文止作'百生’。《伯吉父盤》'其惟诸侯百生’,《史颂敦》'里君百生’。”然而在进一步释解时仍以“百官”为释,惜未达一间。春秋时期鲁国大夫众仲说:“天子建德,因生以赐姓,胙之土而命之氏。”可见“生”即族姓,是氏族、宗族的源起所在。上古时期的“百姓”,确切些说应当是百族,而不是百官。此处所言的“便章”的“便”,当以今文《尚书·尧典》篇读若“辩”,通作“辨”。“便(辨)章百姓”,意谓辨别诸多氏族以彰明其在部落集团中的地位。《尚书·舜典》后附有《书序》的一段文字,即“帝釐下土,方设居方,别生分类,作《汨作》《九共》九篇”,意思是说舜帝经理天下土地,各部族安居,舜帝分辨其族姓使其以类相从,为此写下《汨作》、《九共》等九篇文章。我们注意到这段话里的“别生(姓)分类”,此语可以与《史记·五帝本纪》的“便(辨)章百姓”相互发明。帝舜的时候以其个人的美德使九族亲密团结,然后再分辨部落里的各氏族的族姓,彰明诸族源流,在此基础上,合和天下万国。其逻辑顺序十分明确,即:这里所说的“九”、“百”、“万”,非实际数目而皆可理解为众多。帝舜的诸多亲族是为天下万国之中心,亦即核心。其作为与帝喾的“执中而遍天下”之意是相同的。据《尚书·舜典》篇所载,帝舜已有权分官设职,命夏族的先祖禹为“司空”以“平水土”;命周族的先祖“弃”为后稷,率民“播时百谷”;命商族的先祖“契”作“司徒”,主管劳务;命皋陶作“士”,主管刑法;命“垂”主管百工;命“益”作虞官,主管山泽;命伯益作“秩宗”,主管礼仪;命“夔”作“典乐”,主管音乐;命“龙”作“纳言”,主管传达帝命。帝舜所任命的这些职官人名,皆为诸部落首领。这些任命虽然非必为当时实有之事,而很可能是后人董理的结果,但也反映了当时天下诸部落团结在以黄帝族为核心的集团周围,并听命于“五帝”的情况。要之,在国家出现之前,诸部落对于以“五帝”为核心的中心权力是认同的。这为进入文明时代以后中华民族形成过程中诸族对于国家的认同,奠定了基础。