从春秋末年到战国时期,是中国社会由奴隶社会向封建社会过渡的时期,从政治到经济都发生了剧烈的变化,这种社会变化带来了学术思想的空前活跃、不同阶级、不同阶层的各个学派,展开了激烈的论争,形成了百家争鸣的局面。
所谓“诸子百家”,史学界也称之为“先秦诸子”。“子”是古代对男子的美称或尊称,“诸子”指各学派的代表人物。司马谈《论六家要指》中提到诸子有阴阳、儒、墨、名、法、道6家。班固《汉书·艺文志》中提到诸子有儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说10家。《隋书·经籍志》中提到诸子有儒、道、法、名、墨、纵横、杂、农、小说、兵、天文、历数、五行、医方14家。
俗语说的“三教九流”其实是按照《汉书·艺文志》中所说的10家去除小说家后,称之为“九流”。(见《后汉书.张衡传》注《刘子.九流篇》)九流中其中以儒(创始人是孔子)、墨(创始人是墨子)、道(创始人是老子)、法(韩非子为集法家之大成者)4家对后世影响最大。
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