本文摘自周渝著《原色三国志：汉末群英装容图鉴》
象征着兵权的兵符以虎之形态铸造，称“虎符”。现存的虎符多是以青铜、玉、黄金等材质做成的，但史籍中最初的兵符是用竹节制作，形制不明。按照《史记正义》的说法，早在传说时代，“天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤”。也就是说，远古时期就有了兵符。若不算过于缥缈的神话，那至少在西周时期兵符就已登上历史舞台。从最早的兵符实物来看，战国时代的兵符就已经用青铜制作并以老虎为外观。
1975 年出土于陕西西安郊区的杜虎符是现存年代最久远的虎符。它是战国晚期秦国杜地的兵符，青铜材质，虎身长9.5 厘米，高4.4 厘米，厚0.7 厘米。老虎造型为昂首、塌腰、垂尾，作欲走势。这枚青铜虎符的虎身上还有错金铭文9行，共40字：“兵甲之符，右才（在）君，左才（在）杜，凡兴士被（披）甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之。燔燧之事，虽毋会符，行殹（也）。”铭文写明了虎符的使用方式，即右半符由国君掌握，左半符在杜地的将领手中。但凡需要调动的甲士超过50 人，就必须有君王的右符与杜地左符相合，组成一只完整的虎，否则不能行动。不过铭文也说了，若遇烽火报警等紧急情况，则不必等右符也可调兵应对。
杜虎符，战国秦，1975 年陕西省西安市南郊出土。其状为一只作欲走势的老虎。（ 藏陕西历史博物馆 藏）
这枚杜虎符仅有左半符，另外一半应该没用上，还在秦王手里，所以即使有人拿着它穿越回战国晚期的杜地，也没法用半面虎符调动军队。相对来说，现藏于中国国家博物馆的秦代阳陵虎符则是一枚完整的兵符。阳陵虎符长8.9 厘米，宽2.1 厘米，高3.4 厘米，姿态为卧虎，与呈欲走之势的杜虎符不同。虎之颈背有12 字错金篆书铭文：“甲兵之符，右在皇帝，左在阳陵。”可知是秦始皇颁发给阳陵守将使用的兵符。这枚虎符本可以中分为二，两边铭文相同，但由于年代久远，对合处已经锈死，不能分开。从其左右完整的形态来看，当时可能已发挥作用，或是秦亡时子婴集齐后献给刘邦的。
在通信不发达的时代，虎符成为统治者调兵遣将的重要凭证，为了限制将领滥用兵权，设计了合二为一方能调动兵马的规则。那么问题来了，虎符如此重要，别有用心者会不会进行仿制以夺取兵权？从生产力水平来看，虎符流行于春秋战国至秦汉时期，以当时的条件要仿制并不容易。更重要的是，每一个虎符都只能调动相应地区的兵马，并非拿着一个老虎兵符就能包打天下。而仿制的最大难点在于，从先秦到两汉，这些兵符虽然都是老虎造型，但形态各异。我们可以看看出土文物，战国杜虎符是一只正准备行走的老虎；阳陵虎符是一只卧虎；现藏于济南市博物馆的战国玉虎符虽也是一只卧虎，却是扁平形态。也就是说，虎符不仅数量众多，而且刻铭、形状、等级皆不相同，外人很难仿制。
当然，利用虎符来擅自调兵也并非不可行，只要把国君手里的另一半偷来就行。《史记·魏公子列传》中就记载了一则信陵君窃虎符调兵的故事。魏安釐王二十年（前257 年），赵国在与秦国的战争中节节败退，都城邯郸被秦军将领王陵重重围困，灭亡只在旦夕之间。魏王接到赵国的救援请求后派遣将军晋鄙“将十万众救赵”，但晋鄙出兵后又驻于邺城，名为救赵，实则作壁上观。危急之际，一心想调兵救援赵国的魏国公子信陵君无忌决定铤而走险，在门客帮助下，借魏王姬妾如姬之手窃得君王手中的另一半虎符。随后，信陵君携魏王虎符，带着力士朱亥一同来到将军晋鄙帐中，诈称魏王令其交出兵权。晋鄙生疑之际，朱亥以迅雷不及掩耳之势将其击杀，又缴获了晋鄙手中那一半虎符。两块虎符合而为一，取得兵权的信陵君选精兵8 万人对秦军发起进击，邯郸之围遂解。
阳陵虎符，秦代，青铜材质。其状为一只卧虎。本书中周瑜所持虎符的大体形制， 即参考了这枚阳陵虎符。（ 中国国家博物馆 藏）
虽然虎符并不能完全与兵权画等号，但它毕竟是调兵遣将的重要凭证，也是古代军事文化中虎崇拜的重要依据。从先秦时代开始，无论是东周列国，还是后来的秦汉帝国，尽管地域不同、文化不同、统治者也不同，可兵符在外观设计上却出奇地一致——都是百兽之王老虎。当然，虎符并不是军队崇虎的唯一例证，从纷乱的先秦到尚武的两汉，无论是调兵遣将的兵符，还是朝廷给武将封的官职名称，又或是一支部队的番号，无处不见虎之身影。
兵符以虎为形传统悠久，虽然到隋朝时出现过麒麟状的兵符，但虎符仍是主流。可入唐后因为讳虎，老虎在兵符界连一席之地都没有了，兵符外形被改为鱼，武周时期又以龟代替，后又以鱼和兔子为形。所以在唐朝，兵符也不叫虎符，而叫鱼符、兔符或龟符。等到改朝换代，赵宋治天下之时，老虎终于咸鱼翻身。这个时代，不仅出现了李公麟这样擅长画虎的画家，绘制了《百虎图》《猛虎下山图》等佳作，虎兵虎将也得以在庙堂之上重见天日。
三城护军虎符，三国（ 魏）。（ 故宫博物院 藏）
虽说兵符恢复成老虎形态，消失了几百年的虎符回来了，可宋时奉行重文轻武的基本国策，兵制也经过多次变革和进步，虎符早已不像先秦两汉时那般重要，只具有象征意义。正因为象征性大于实用性，制造又颇为麻烦，所宋末元初虎符就简化成了一块带老虎图纹的铜牌。王国维在《元铜虎符跋》中考证云“元之虎符俗云虎头牌”，所指的就是这种铜牌。跨越了先秦到魏晋南北朝的千年不易，曾在战争中至关重要的虎符，从此淡出了历史舞台。
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