说起中国的热武器发展史，就不得不提到清朝时期的武器专家戴梓了，他是清朝武器发展的希望。
戴梓出生在一户官宦世家，不同于其他书香门第出身的子弟，戴梓自幼对机械制造表现出浓厚的兴趣。虽说在当时，制造机械一度被世人视作奇淫巧技，但戴梓的家庭并未扼杀他的兴趣。值得一提的是，戴梓的父亲在机械制造方面颇有建树，这也直接影响了戴梓的发展。正因如此，戴梓才有机会在那个守旧的年代，成长为一个出色的武器专家。
据说，在戴梓很小的时候，就曾制作出数个热武器模型，这些做工精巧的模型，注定了他不平凡的一生。在父亲的指引下，戴梓的技术愈发高超。原本像戴梓这样的人才，能让清朝的军事水平有质的提高。可惜的是，一宗冤案的发生，影响了戴梓的人生，也影响了满清的历史走向。
戴梓之所以被卷入冤案中，还要从一门名为“威远大将军”的火炮说起。
戴梓一生中最大的成就，就是制作了“连珠火铳”及“威远大将军”。不过，“威远大将军”并不是戴梓亲手设计的，其雏形是“冲天炮”，戴梓在此基础上改良工艺，使“冲天炮”的性能发生突变。
起初，在清廷的号召下，中国的工匠开始尝试效仿西方制造先进火炮。不过，由于缺乏相关知识，所以戴梓用了一年多的时间，都没能制作出火炮。与其他工匠不同，传教士南怀仁来自西方，所以他有着得天独厚的条件。
南怀仁仅用了几个月的时间，便制作出一门“冲天炮”。遗憾的是，由于这门火炮的原始工艺由比利时掌握，南怀仁制造出来的“冲天炮”威力差强人意，根本无法投入战场。由于当时戴梓是朝廷里的武器专家，所以戴梓有幸观摩了“冲天炮”的发射试验，并近距离了解了“冲天炮”的构造。
戴梓观摩了“冲天炮”后，很多费解之处茅塞顿开，他用了八天时间，制作了一门性能比“冲天炮”更优秀的火炮，并在皇帝面前进行试射。皇帝觉得改进后的“冲天炮”的性能十分优秀，决定大规模生产这种火炮。皇帝十分满意，御赐改良型“冲天炮”名为“威远大将军”，并重赏了设计火炮的戴梓。
可悲的是，晚清时期的官场风气不端，戴梓的境遇引发了“冲天炮”发明者南怀仁的极度不满。南怀仁虽然被任命为高官，但他此前是个西方派到中国的传教士，随他一起被传入中国的，还有一些西方的先进技术。
南怀仁用了一年时间，才研制出“冲天炮”，没想到不到十天，戴梓“威远大将军”的风头便压过了“冲天炮”。正所谓“同行是冤家”，南怀仁怀恨在心，认为戴梓剽窃了自己的发明，还影响了自己的前程。从这以后，南怀仁处处与戴梓针锋相对，在一次偶然的机会里，南怀仁恶意构陷戴梓，蔑称戴梓与反贼有牵连。
由于戴梓被卷入谋反案，他被皇帝流放到沈阳。戴梓被流放后，戴氏风光不再，戴梓在困顿中凄惨度日，直至病逝于沈阳。
戴梓生平最大的遗憾，就是没能让自己的得意之作“连珠火铳”在军队内推广。从“连珠火铳”这个名字我们就能看出，这极有可能是世界上最古老的“机关枪”。后世为了纪念戴梓，将“连珠火铳”称作“戴梓机关枪”。
当然，此“机关枪”非彼“机关枪”，虽然击发过程与普通的机关枪颇为类似，但在设计的细节乃至构造上都有很大的区别。因此，说得保守一些，“连珠火铳”应该是现代机关枪的雏形，将其直接定性为最古老的的机关枪是不严谨的。
通过文献的记载可知，戴梓发明的“连珠火铳”工艺领先全球，如果能将这种武器批量生产，定能改写满清覆灭的命运。遗憾的是，在发明出“连珠火铳”之后，戴梓做了一个噩梦，他觉得这是一个糟糕的预兆，便未将“连珠火铳”推广到清军中。
然而让他意想不到的是，当戴梓遭到南怀仁构陷后，他再无机会向朝廷献上“连珠火铳”。或许，这不只是戴梓个人的遗憾，更是满清王朝的遗憾。在那个热武器未曾普及的年代，若“连珠火铳”能够普及全军，清朝的对外战争又会是另一番景象，说不定我国的近代史会因此改写。
参考资料：
【《国朝省献类征初编·戴梓传》、《啸亭杂录》】
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