玄冥二老被张无忌化去玄冥阴寒之力，沦为三流庸手，却被朱元璋废物利用，为他培养对付明教的高手。不久后，朱元璋将玄冥二老阉割为太监，让他们修炼《葵花宝典》，两人竟再度成为超一流高手。后来，玄冥二老被派去监视燕王朱棣，七年后岁终而亡。
玄冥二老在燕王府期间，燕王府的小太监马和趁机向他们学得《葵花宝典》，一跃成为绝顶高手，并借此建功立业。靖难之役后，马和因战功累累，被赐国姓“郑”，并受朱棣之命，先后七下西洋，寻找建文帝的下落。
第一次出海前，郑和将《葵花宝典》赠予师父姚道衍。姚道衍又将宝典送予红叶禅师化解戾气，由此引发《笑傲江湖》一些列故事。
废物利用
《倚天屠龙记》结尾，玄冥二老先是被张无忌以第七重“乾坤大挪移”引得彼此攻击，接着又因张无忌、赵敏的言语挑拨而反目，恶斗不止。最后，在两人斗得精疲力尽之时，张无忌施展“九阳神功”，将他们修炼了数十年的玄冥阴寒之力尽数化去。至此，玄冥二老的内力已十不余一，沦为江湖三流庸手。事到如今，他们这才知道中了张无忌和赵敏的离间之计，后悔不迭。
玄冥二老所年来为虎作伥，作恶多端，可谓死有余辜。但张无忌宅心仁厚，竟然放了他们离去。鹿杖客和鹤笔翁互相扶持着下山，心中却是一片迷茫，不知该去向何方。数十年来，他们一直生活在汝阳王府，除了充当打手，向来是衣来伸手，饭来张口，早已失去了自谋生活的能力，只好靠着仅存的武功，抢夺一些食物充饥。
十余日后，二老来到开封城外，被一名中年文士拦住去路。那文士自称受朱元璋之命，请玄冥二老到义军担任要职。鹿杖客皱着眉头说，我师兄弟向来与明教为敌，朱元璋又岂会这么好心收留我们？那文士说，将在外，君命有所不受。况且朱堂主近日来连破城池，军民拥戴，保下你们两人，绝无问题。鹤笔翁向鹿杖客拉到一旁，说如今他们武功几乎废了，再也回不到汝阳王府，还不如去朱元璋那里看看。
师兄二人商量了一番，决定追随朱元璋。数十日后，二人来到朱元璋军中，果然受到十分礼遇。几日好吃好喝之后，二老被安排担任军中教头一职。不过，朱元璋并没有让他们传授全军将士武功，而是只让他们负责二三十人。其实，随着连番大胜，特别是在龙湾之战中大败陈友谅，朱元璋在义军中的威望越来越高，早就有了脱离明教自立的想法。玄冥二老虽然武功大退，但他们还懂得很多绝学，由他们来培育出一批高手，并非难事。而这批高手，将来就可用于对付明教杨逍、范遥、韦一笑这样的明教高层。
此后数年，玄冥二老为了生存，尽心尽力帮朱元璋培育高手，成效显著。其中一些人不但成功帮朱元璋阻止了明教对朱元璋的刺杀，还成为后来建立的锦衣卫的中坚力量。不过，玄冥二老也不是傻子，他们知道一旦自己没了利用价值，便会被卸磨杀驴，因此他们一直以无符合资质之人为由，没有传授他们压箱底的“玄冥神掌”。好在，玄冥二老作为超一流高手，除了“玄冥神掌”，其他的武功也是难得的绝学，朱元璋虽然不满，倒也没怎么为难他们。
葵花宝典、郑和以及玄冥二老之死
不过，随着元军节节败退，朱元璋霸业将成，他对“玄冥二老”的耐心越来越少。1368年初，朱元璋借鹿杖客偷看军人家属沐浴为由，把他阉割成了太监。又说为了全鹤笔翁兄弟之义，把他同样变成了太监。原来，朱元璋最近从投降的元军手里得到一本奇书，叫作《葵花宝典》，其中记载的武功非常厉害，但在一开始便开宗明义，说“欲练神功，挥刀自宫”。朱元璋找了几人来修炼，却都因为修为不足，走火入魔，这才想到了玄冥二老。
鹿杖客和鹤笔翁被阉割后不久，就被朱元璋安排修炼《葵花宝典》。他二人原本武功就高，深通武理，又因成了太监，无欲火缠身之虞，因此竟是一练而成。不久后，朱元璋在南京应天称帝，建立大明，玄冥二老也被安排进宫，负责保护朱元璋。又过数年，玄冥二老修炼《葵花宝典》大成，重新成为超一流高手，甚至还超过了当年最盛之时。
1380年，燕王朱棣就藩燕京北平，为国家抵御和进击逃回草原的蒙古人。朱棣雄才大略，和朱元璋颇为相似。朱元璋倚重之余，对他也并不是很放心，因此在朱棣就藩之后，以防备蒙古高手刺杀为由，将玄冥二老派往燕王府，名为保护，实则监视。
1381年冬，明朝军队进攻云南。战乱中，云南王麾下马哈只二子、年仅十一岁的马和因面目清秀，被明君副统帅蓝玉派人阉割，送到军中做了秀童。三年后，马和被安排进入燕王府。燕王朱棣见马和聪明伶俐，便把他留在身边做为亲信。为了提高马和的文化水平，朱棣挑选了学识丰富的官员到府中授课，而且还让他随意阅读王府中的大量藏书。因此，天资聪颖、勤奋好学的马和很快便成了学识渊博的人。
除了文化方面，朱棣还授意马和接近玄冥二老，学得他们的绝世武功。玄冥二老进燕王府后，府中上下都知道他们的目的，因此都不敢或不愿与他们亲近，令他们十分难受。因此，当马和刻意讨好玄冥二老时，他们二人虽然知道马和必有多图，但仍然甘之如饴。并在不久后，便开始指点马和修炼《葵花宝典》。此时，玄冥二老已年过九旬，时日无多，其行也善，教起马和来毫不藏私。除了“玄冥神掌”太过阴毒且极难练成之外，玄冥二老在短短三年内，几乎将两人平生所学，倾囊相授，使马和年纪轻轻，便跃居江湖一流高手。
1387年，中秋之夜，鹿杖客和鹤笔翁在宴会上饮了很多酒。第二日清晨，马和前去请安，发现他们已平静地离开人世。马和在跟着玄冥二老学习的过程中，知道二人行为不端，好事多为，但想到他们对自己实是尽心尽力，便特意求了朱棣，将他们好好安葬。
1392年，朱棣发动靖难之役，四年后攻入南京马和凭借不凡的武功，屡立大功。1403年，在朱棣的安排下，“黑衣宰相”姚道衍收马和为菩萨戒弟子，并赐法名福吉祥。第二年，朱棣在南京御书"郑"字赐马和郑姓，以纪念战功，史称“郑和”。同时，整合升任为内官监太监，官至四品，地位仅在司礼监之下。
余波袅袅
当时，朱棣大军进入皇宫，却发现建文帝朱允炆不知去向。有人说他自焚而死，还有人说他已借地道逃生，从大海上逃亡。朱棣即位之后，建文帝的生死成了他的一个心结，便有心派人寻找建文帝的下落。在朱棣的亲信中，郑和素有智略，知兵习战，武功又高，因此他对郑和十分信赖，于是便派郑和领军出海，寻找建文帝的下落。这才有了郑和七下西洋的壮举。
1405年7月，朱棣命正使郑和、副使王景弘率士兵二万八千余人出使西洋。临行之前，郑和拜见师父姚道衍，说此去大海茫茫，生死难卜，弟子有一珍贵之物送给师父，以报大恩。郑和说完拿出一个木盒，其中装着一本书，正是《葵花宝典》。
郑和离去后，姚道衍翻阅这本《葵花宝典》，发现其中记载的武功果然神妙至极，但无论是其“欲练神功、挥刀自宫”的要旨，还是其中的内功心法和招式，都带有一股挥之不去的戾气。思索再三之后，姚道衍将这本奇书送到了福建莆田少林寺，交给自己的好友红叶禅师，希望他可以借佛法化解其中戾气。
谁料不久之后，华山二位先祖岳肃、蔡子峰不知从何处听说了此事，竟找了一个借口夜宿少林，偷偷强记《葵花宝典》。由于时间紧急，岳、蔡二人分别记忆上、下部分，后来更因此产生分歧，导致了华山剑派数十年的剑宗、气宗之争。
此外，红叶禅师的弟子渡元受师命前去华山问罪，反而得了宝典部分精义，于是立即还俗，化名林远图，并根据宝典创出七十二路辟邪剑法，纵横天下。还有日月神教十大长老两度进攻华山，《葵花宝典》残卷也因此流入日月神教，后来还造就了东方不败这个妖孽。
不过，那就是《笑傲江湖》的故事了。
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