对北京人来说，天坛并不生疏。我几乎每年都会穿过天坛公园祈年门，参观皇乾殿、祈年殿、圜丘、回音壁等景点。
周末，我和太太又重游天坛。从东门入，沿步行道，绕开热闹的祈年殿和回音壁，过北门，来到西天门附近。不经意间路过“斋宫”。只见围绕着斑驳的外城墙的干涸御河上，架着类似天安门前的汉白玉桥，幽深的城门口有一穿制服的收票者。但来此的游客稀稀落落。
我和太太好像以前从未进去过斋宫。既来之，出于一种好奇，我们决定进去看看。不看不知道，看了顿觉大开眼界。
悬挂有“斋宫”匾额的北门没有开，开放的是东门。走过第一道汉白玉桥，进得一道城门，还需跨过架有同样汉白玉桥的第二座深阔的御河，过第二道宫墙，这才能看到被称为小皇宫的斋宫全貌。为何斋宫建得如此壁垒森严，据说初建时这里是荒郊，为了皇帝安全考虑。据介绍，其实皇帝驾临时，周边所有村子驻扎的都是卫士。
我们注意到，斋宫的建筑全都是绿瓦铺顶。皇宫都是使用黄琉璃瓦铺顶，这里为什么要使用绿瓦？据说原因很简单，皇帝是天之子，在上天面前，他就是老二了，不敢妄自尊大，只可对天称臣。所以自然要降格了。
从功能上讲，按照中国古代的礼制，祭祀前人们要行斋戒礼，目的是为了表示对神的尊重，也是强调祭祀的重要性。天坛斋宫建于明永乐十八年(1420年），就是皇帝举行祭天大典前进行斋戒的场所。
从建筑格局上讲，天坛斋宫几乎是故宫的微缩版，名副其实的“小皇宫”。它坐西朝东。宫墙有两层，外层叫砖墙，内城称紫墙。外城主要是防卫设施，在外城四角建有值守房。
外城东北角有一座钟楼，每逢皇帝进出斋宫，都要鸣钟迎送。
斋宫面东，是5间正殿，为无梁（整个建筑顶部不使用木头）殿式拱劵砖石结构。正殿正门高悬墨底金书“敬天”匾额，是乾隆皇帝御书。现阶段殿内有文物展览，还有明代和清朝历代皇帝的介绍。
正殿月台上有斋戒铜人亭和时辰牌位亭。斋戒铜人亭里有铜人像一尊。铜人双手恭奉简牌一枚，上刻“斋戒”二字，目的是要使皇帝“触目惊心，恪恭罔懈”。就是要时刻提醒皇帝，戒斋时要守规矩，声色犬马的那套都要放在一边。可见皇帝戒斋时也不老实，还得弄个铜人来监视他。
紫墙内分前、中、后三个院落。前院以无梁殿为中心，周边古柏参天；穿过月亮门，后院是皇帝的内宅寝宫，配有不乏古稀珍木花草的后花园；中院是一个狭长的院子，院内两端各有廊瓦房5间，是当时主管太监和首领太监的值守房。斋宫面积4万平方米，有建筑房屋200余间，虽不及紫禁城金碧辉煌，但规模也很宏大，而且典雅清幽。
我们参观时，前院南墙根前还有几株丁香在盛开；中院南侧有几株高大的玉兰和海棠，想来春天这里一定繁花似锦；后院皇帝的寝宫没有开门。
在前院的南北两侧，还有穿过紫墙的二道门。
斋宫这处难得的宏大建筑，应该说比起圜丘、回音壁更值得看，却往往被游人忽略了。每到周末，祈年殿、圜丘等处景点游客拥挤不堪，而斋宫却往往显得门庭客希。究其原因，斋宫是2008年才对外开放，而且它不处于天坛公园的中轴线，所以知名度不如圜丘、回音壁和祈年殿那么高。
我认为：到天坛，倘若没看斋宫，应该是一大遗憾！
注：参观斋宫现在不收费，游客需要在售票处用身份证登记换票。如果没有带身份证，可以在售票处旁扫描二维码，关注“小付旅游”，登记个人信息，进行参观预约，预约完成后获得二维码，凭二维码入内参观。
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