说家庭教育，不能不先说家庭。无论人们怎么定义家庭教育、怎样理解家庭教育，家庭教育是在家庭中发生的、是家庭成员之间的互动——这一点谁都不怀疑。也可以说，不了解家庭，就不了解家庭教育；不经营好家庭，就不可能有好的家庭教育。
那么家庭对孩子意味着什么呢？有各种说法：家庭是人生存的保障，是成长的摇篮，是心灵的港湾，是连接社会的桥梁，是抵御各种不良影响和伤害的保护伞。与家庭教育相联系，人们说得最多的是：家庭，是人生的第一所学校。
每个人的成长历程中都有自己的故事，每个人的发展都会有无限的可能。但有一点是共同的：人的一生是不是幸福，家庭是最重要的影响因素。
从古到今，人们都生活在家庭中，对家庭是再熟悉不过了。那么，家庭是什么呢？
有人说，“家庭就是家人在一起居住地方”。没错！家庭是人们生活的空间，但是家不同于旅店，不能想来就来，交了钱就走。每个家庭成员对家都有情感上的依恋，对家庭都有一份不能推卸的责任；
有人说，“家庭就是管人的衣食住行日常生活小事的”。没错！家庭承担的点点滴滴的家事虽小却具有多种功能，满足人的生理的、心理的、物质的、精神的、文化的各种需要。家庭的功能非常广泛，是其他任何组织都比不了的；
有人说，“家庭是学习的场所”。没错！但是家庭不同于学校，不是念课本的地方，没有现成的教学大纲，父母对孩子的教育不是“照本宣科”。家庭中知识的源泉在于丰富多彩的生活，学习是溶于日常生活之中的；
有人说，“家庭是一个私人的空间”，没错！家庭是个体的私密空间，家人都不是“外人”。但家庭也不是密封的，它是一个小社会，连接着社会的方方面面，社会变化的风吹草动在家庭中都有反映，家庭的命运总是与社会的发展相联系，大到承载着人类发展、社会继替的使命，是国家兴衰的根基……
这样说来，每个人日常生活其中的、自以为熟悉的家庭，或许还有人们并不熟知的丰富的内涵。那么，怎样科学地认识家庭呢？
家庭的本质是家庭关系。家庭的起点和基础是婚姻，一对男女结为夫妻便建立了一个新的家庭。他们生儿育女，又产生了以父母子女关系、兄弟姐妹关系为主要内容的血缘关系，以及由婚姻、血缘关系延伸的其他关系。对家中的子女来说，出生的家庭是“原生家庭”，原生家庭给人的烙印是深入骨髓的，在以后自己组建的家庭中会有惊人的复制，无论是正面的还是负面的，积极的还是消极的，都会是一代人影响一人。人与人之间的这种关系，只有家庭才有，也说明了家庭对人的重要性。
家庭是人的自然关系和社会关系的统一。一个来到世上的孩子，是男人的精子和女人的卵子相结合、是在母体孕育的结果。父亲和母亲共同给予了孩子生命和遗传基因，建立了与孩子之间不可分割的自然关系。同时也承担起了抚养、教育孩子的法定责任，共同营造了孩子成长所依赖的家庭。也就是说，家庭具有自然属性和社会属性，人们组成家庭、生儿育女，就不能推卸自己的社会责任。
家庭是人们社会生活的基本单位。家庭是一个初级社会群体，家庭成员共同生活在一起、有共同的利益、共同的生活目标，为每一个家庭成员的生存和发展创造条件。在家庭这个利益共同体中，家庭成员衣食住行要统一安排，彼此的抚养、赡养需要每个人的共同付出和相互扶助，大家共同营造的家庭氛围，在生活中对人施加的影响是非常广泛、深入而有效的。
家庭是人的精神寄托。家庭是每个人来到世上最先接触的环境，让人的生活有着落、精神有寄托。无论社会如何发展、文化怎样变迁，家庭对人类来说始终是不可缺少的。一个人无论走到哪里都是从家庭起步，总有对家人的牵挂和责任，家总是他心灵的归宿。已有充分的证据证明，没有家庭和它所提供的各种支持，人们罹患各种生理疾病、心理疾病的可能性将会增大。
家庭是社会的细胞。细胞是生命的基本单位，没有细胞就没有生命，细胞有缺陷身体必然不健康；人们用细胞比喻家庭，是说家庭是社会的基本单位，没有家庭就没有完整的社会，家庭出了问题必然影响社会的良性运行。每个人都是社会的一份子，都在社会这个共同体中生活。社会人口的生产以及与此相联系的劳动后备力量的培养是家庭特有的职能，也是家庭存在和发展的需要。所以说，个人生存、家族延续、社会继替、国家维系都是以家庭为基础。
家庭是最深刻、最直接、最重要的人类关系。人类活动中的生物的、心理的和社会的三种最基本的因素及其相互作用，在家庭中反映得最充分、最集中。对家庭本质的认识和把握，是认识家庭功能、经营好家庭的必要前提。
（作者系天津社会科学院社会学所研究员，学术代表作《家庭教育社会学》）
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