独乐寺位于天津辖区北部的蓟县城内，始建于唐，据说得名自安禄山不可与众乐乐而要独乐的孤家寡人思想。现存建筑重建于辽统和二年（公元984年），其中山门与观音阁均为现存八座辽代木构建筑之一（其他六座是应县木塔、奉国寺大殿、华严寺薄伽教藏殿、善化寺大雄宝殿、开善寺大殿、阁院寺）。蓟县位于燕山之南，东周时期燕国故地，后世一直为历朝边防重镇，明代长城“九边”之一，地理位置显赫。契丹王朝和平吞并燕云十六州后，此处成为汉文化与契丹民族最接近的地方，因此建于辽初的独乐寺则有一定的象征意义。从风格上看，独乐寺追承唐朝的大气磅礴，同时又兼备与宋代相似的精致雅韵，和应县木塔同为唐宋过渡时期的木构建筑典型。
蓟县城西北部一条不大的仿古街边，舒缓高大的屋顶早已露出墙头。由于管理之便而增加了围墙，山门前显得空间局促，也让人无法从正面瞻仰山门全貌。独乐寺主要建筑——庑殿顶山门和双层歇山顶观音阁，从辽代至今已1000余年，仍然风姿绰约。当年大唐盛世时，佛寺的山门和双层佛殿之间常有围廊环绕，形成相对封闭的空间，正如敦煌壁画屡屡展示的那样令人神往。据考证独乐寺也曾是这样布局，遗憾的是至今仅存两座互不相连的单体建筑，整体氛围有所减损。
目前的独乐寺虽然为一整体，最精彩的还是独立成章的两座建筑。山门为三开间小庙，却采用了最高等级的庑殿顶形式——足以说明屋顶等级并不与建筑本身在群体中的地位成正比，有时还是要服从审美需要。梁思成当年也盛赞此山门，特别是站在山门前仰视都不见高大的屋顶，由于其出檐深远，平缓舒展，如同张开翅膀的大鹏，显出从容不迫的气度。置身山门之前，只觉得对佛的敬畏仰之弥高，而内心也能戒骄戒躁。唐代建筑中只有南禅寺大殿如此中规中矩，却只是一座歇山顶小庙。庑殿顶独乐寺山门的存在，似乎弥补了这方面的缺憾。
山门明间内有一对辽代彩塑力士像，面目狰狞，肌肉夸张，姿态动感强烈。也许因为唐代是一个富有斗争精神的时代，而辽代则是由骑在马背上的民族创建的，自然不似北宋雕塑的温文尔雅。但比起日本法隆寺前两尊力士而言，似乎还是文气了一些，而面容也带有几分生活化的滑稽表情，其宗教性略有淡化。力士高大威猛，加上身体的倾斜度，真怀疑为什么能够千年不倒，恐怕妙在其中。
山门内两侧还有清代壁画四大天王，在其他庙中一般都是彩塑，大概此处两尊天王实在太完美，后世不好意思狗尾续貂，只能补上壁画充数。天王的写实性远不如力士，而更为趣味化，面容也早无神性可言，而更普通人差不多。其中一位还圆睁双眼，流露出一丝畏惧，更奢谈护卫佛法。辽代的尚武精神和清代的世俗品味，都呈现在这座古老的山门之中。
从开敞的山门之后便可看见如在画框中的观音阁。这座建筑为双层歇山顶，四方规整，风格恰似唐代佛殿。下层用四层华拱挑起，上层为双抄双下昂，也是为节约上层空间的因地制宜之举。外部斗拱较为简洁，但排列紧密，整体感强，彩饰与定兴大慈阁类似。比起元代斗拱而言体量当然略大，但比起唐代佛光寺、宋代圣母殿还是精细得多。甚至可以说建于辽初的独乐寺要比晚诞生80余年的应县木塔更接近后世风格。上层出平座，可凭栏远眺蓟县景色，特别是眼前飞檐伸展的山门。
这座双层主要为供奉高大的观音像而造，和后世的承德普宁寺、正定隆兴寺、北京雍和宫的大佛殿一样，只不过这里的观音既非整木雕成，也非铜铸，实乃泥塑。十一面观音高16米，挺拔纤细，早已脱离唐代菩萨塑像以胖为美的风格，而更显女性魅力。登上二层才能瞻仰其尊荣，十一面观音（头上还有十个小头）五官较为夸张，却是现存辽塑中最大的一尊。
观音阁内三面为元代壁画，以代替塑像十八罗汉。大部分保存完好，是不可多得的元代精品。罗汉较为写实，面容儒雅可亲，只有两侧类似鬼魅的藏传佛教形象，带有明显的时代烙印。
观音阁内部斗拱种类众多，和应县木塔堪称双绝。从观音像下仰视天井，形态各异的斗拱尽收眼前。双层之间也设有暗层，为承托平座，也为增加结构的坚韧性。夹层中的六边形结构，和上下层的四边形结构共同构成了复杂的天井。同样，观音阁也采取了内外槽结构，中间有斜撑连接，更加稳固。菩萨像稍微偏后，而给前方观瞻留下足够空间，因此阁内木柱也作了相应调整，这为后来金元两朝的减柱造开了先河。
独乐寺为继往开来的辽代木构，是蓟县悠久历史的象征。如今的古城内还有白塔、鲁班庙等古建筑，以及北边盘山千像寺造像、古塔及黄崖关长城，都为古老的蓟镇增添光彩。而真正的精华仍然是独乐晨光，昔日津门八景之一。每每清晨之时，辽代古寺的红墙映上片片金晖，更加大气潇洒，仿佛是佛祖的光辉，护佑着这个当时如旭日初升的辽王朝。
在独乐寺正南的街巷内，还有一辽代白塔与之相呼应。此塔虽为单层，但特色在于其顶部的十三相轮塔刹和圆形的萃堵坡造型，塔身转角处浮雕有小塔，基座雕刻也较为精美，典型的辽代风格，其与独乐寺同时代，在空间上亦形成塔寺一体的布局。
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