古代黄河上的著名渡口--蒲津渡位于山西省永济市古蒲州城西门外黄河东岸，始建于春秋战国时期，至今已有2500多年的历史，是黄河流域最大的一个古渡口。蒲津桥是横跨在黄河上历史最早、跨度最长、规模最大的第一座曲浮桥。史称“天下黄河第一桥”。 蒲津渡遗址出土文物黄河大铁牛（共四尊），为“天下黄河第一桥”蒲津桥的桥头地锚，铸造于唐开元十二年（724年），距今已有1300多年的历史，每尊铁牛重约55～75吨，造型精美，栩栩如生，用铁量160多万斤，占当时全国年铁产量的五分之四。铁牛旁各有一铁人牵引，分别代表维、蒙、藏、汉四个民族，为民族团结的象征。蒲津渡铁牛是具有实际功能的艺术珍品，是实用技术同雕塑艺术有机结合的典范。黄河蒲津渡遗址的发现展现了我国古代桥梁交通、黄河治理、冶金铸造科学技术等方面的科技成就，为历史地理、水文地质、黄河变迁、环境考古以及黄河治理等方面提供了珍贵资料。
元末桥毁，久置不用，故习称"镇河铁牛"。因黄河变迁，逐渐为泥沙埋没。20世纪40年代，河水沿蒲州西城墙外流过，据当地老人回忆，枯水季节，下水还可摸到铁牛牛角，行船还有被牛角挂伤船底的情况。50年代后，三门峡库区蓄洪，河床淤积，再加上河水西移，到了六七十年代铁牛已被深埋于黄河水面下2米有余的河滩里了。1988年，永济县博物馆在县委、县政府的大力支持下，在蒲津渡遗址上经过一年多的勘查发掘，1989年8月，处于黄河古道东岸的四尊铁牛、四个铁人全部出土，同时出土的还有两座铁山、一组七星铁柱和三个土石夯堆。按理说，浮桥两端各有4对铁牛铁人组合，山西这边挖掘出来了，黄河对面陕西那边还没发现铁牛踪迹。
目前，铁牛所在位置是他们的原址，但是就地抬升了12米。四牛四人形态各异，大小基本相同。铁牛头西尾东，面河横向两排。铁牛每尊高约1.9米，长约3米，宽约1.3米。牛造形生动，矫健强壮，伏卧，矫角、昂首，两眼圆睁，前腿作蹬状，后腿作蹲伏状，呈负重状，形象十分逼真。腹下有山，其下有6根直径0.4米，长约3.6米的铁柱斜前连接，每根铁柱分别有反向出伸铁足各一，功能同地锚。据测算，铁牛各重约30吨左右，地下底盘和铁柱，各重约40吨，两排之间有铁山。 牛尾后均有横铁轴一根，长2.33米，直径约0.4米，用于拴连桥索。轴头有纹饰，各轴不同，分别有连珠饰、菱花、卷草、莲花等。
牛侧均有一铁人作牵引状，从发饰、衣服、形象等辨别，四个铁人分别代表维、蒙、藏、汉四个民族，现已露出地面部分高1.5米，肩宽0.6米。
在铁牛的上下部位均有铸范缝痕迹，可观察浇铸、范块痕迹，分析出铸造的工艺技术。
蒲津渡是古代黄河的一大渡口，位于永济市古蒲州城西门外的黄河东岸。蒲津渡自古以来就是秦晋之交通要冲，历史上有很多朝代在这儿修造过浮桥。据《春秋左传》记载，昭公元年，秦公子咸奔晋，造舟于河。《初学记》:"公子咸造舟处在蒲板夏阳津，今蒲津浮桥是也。"《史记·秦本纪》又载:"秦昭襄王五十年(前257年)，初作河桥。"张守节《史记正义》谓:"此桥在同州临晋县东，渡河至蒲州，今蒲津桥也。"以后东魏齐献武王高欢、西魏丞相宇文泰、隋文帝都在这儿建造过浮桥。唐初，河东为京畿，蒲州是长安与河东联系的枢纽。开元六年(718)，蒲州被置为中都，与西京长安、东都洛阳齐名。
唐开元年间，随着蒲州一带经济的发展，蒲州城升为全国六大雄城之一，蒲津渡的交通地位显得更加重要。开元十三年(725)，为了加强对唐王朝的大后方河东地区及整个北方地区的统治，当时的兵部尚书向唐明皇上疏，陈述蒲津桥破败不堪、难承车马重负的窘况。唐明皇听后立即降旨，决定在蒲津渡重建新桥，并发动满朝文武出主意、想办法。经集思广益，造桥方案拿出:一是将连舟竹索改为铁索，二是加固石堤，三是铸铁牛为索桩。唐玄宗任命兵部尚书张说主其事，改木桩为铁牛，易笮索为铁链。开元年间属盛唐时期，冶铁业发达，于是两岸数万民众奉命炼铁铸造，倾国力对蒲津桥进行了大规模的改建，铸成铁牛，铁牛分别伏卧于黄河两岸，将铁索拴系于其身，连接舟船，建起黄河上第一座固定铁索桥，也是黄河上最早、最长、最大的黄河大浮桥，是沟通山西、陕西、河南三省的重要纽带。《通典》、《唐会要》、《蒲州府志》均记载此事。有宋一代，蒲律渡仍是黄河的重要渡口之一。从唐开元十二年到元朝初年桥被烧毁的500年间，蒲津桥一直是铁牛系铁索、铁索连舟船。
金元之际，浮桥始毁于战火，只剩下两岸的铁牛。后来因三门峡水库蓄洪而使河床淤积，河水西移，铁牛被埋入河滩。尽管目前四尊大铁牛固守的地方虽已远离河道，但他们都是唐代国力强盛和我国古代劳动人民聪明才智的历史见证。
怀丙捞铁牛的故事就发生在这里。公元1066年，山西永济县的黄河段发大水冲击浮桥和铁牛，西岸一组铁牛铁人被桥链拉入水中。河北真定和尚怀丙应募起牛，用双船实土、横杠挂牛、排土起牛的办法，起出铁牛，浮桥得以修复。
看看颐和园和镇江的铁牛，感觉还是唐代铁牛更生动。
今蒲津渡遗址，西距黄河堤岸2.8公里，隔河遥望陕西省朝邑县，东距古蒲州城西墙约六米，南距古蒲州城西门(即蒲津门)近百米。1988年、1991年对蒲津渡进行了全面的调查、勘探和科学发掘。根据发掘结果，唐蒲津渡遗址最深处距今地表6.5米。在靠当时河岸有一道曲拱梯形石堤，堤基下有密密成排竖钉的柏木桩，垒砌石条间贯注有铁锭，又以米浆白灰泥粘合缝隙,十分牢固。这道石堤明确地可以看出系分两次砌筑。
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