杭州以西湖之美而闻名于世界。《马可·波罗游记》中说，杭州是世界上最高贵、最美丽的城市。其实，马可·波罗来到杭州时，杭州早在十几年前就已经作为南宋的都城而沦陷于元军之手。
攻城与灭国之战，给杭州带来的毁坏可想而知，即使如此，还是马可·波罗眼中的最美城市，那么，南宋极盛时的国都繁华情景可想而知了。
在很古的时候，杭州只是一个浅水湾，相传大禹治水后，大会诸侯于会稽山（今浙江绍兴南），曾在杭州地区舍杭登陆。“杭”古代指两船相并的方舟，舍杭即离开方舟之意。后来人们就把这里统称为禹杭，禹与余同音，又渐渐地叫余杭了。
杭州古代称钱唐。据《史记》记载：公元前210年（秦始皇37年），秦始皇巡视会稽郡，“过丹阳，至钱唐，临浙水，水波恶，乃西百二十里，从狭中渡。”
钱唐县在西汉汉武帝元狩年间（公元前122年-公元前117年）一度成为会稽郡的治所，汉以后，改称钱塘，钱塘是海防大堤，据史书记载原在钱唐县东一里，汉郡议曹华信招募人筑海防大堤，以防潮汐侵蚀。塘修成后，改钱唐为钱塘，浙江也改称钱塘江。
隋文帝在开皇九年（公元589年）灭了陈国，废钱塘郡另设置杭州，治于余杭（今杭州西），这是杭州最早见于史书的记载，而钱塘县则称为杭州的一个属县。不久，杭州迁治钱塘 县，并逐渐扩大范围，越来越接近今杭州市。
开皇十一年（591年），隋朝开国重臣杨素发动军民依凤凰山筑州城。周长三十六公里，这是杭州史上第一次筑城的明确记载。
之后的隋炀帝又开凿大运河，南自余杭（即杭州），北达涿郡（今北京），全长四千多里，大大促进了南北经济文化的交流。杭州并由原来一个普通县一跃而为“川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并凑”（《隋书·地理志下》）的大郡治。
因此，杭州真正的繁荣是从唐代开始的。唐代宗时，李沁任杭州刺史，由于居民逐渐增多，他决定利用西湖的水源解决全城的饮水。于是在涌金门到钱塘门之间开凿了六口大井，用“开阴窦”的办法，即在井与湖之间埋瓦管或竹管，引西湖的淡水入杭州城内。
白居易治杭
唐穆宗长庆二年（822年），大诗人白居易任杭州刺史。当时城北一带经常闹旱灾，严重地影响了人民的生活。当时的白居易已年过半百，早就完成了《长恨歌》、《琵琶行》等作品，已经无可置疑地成了我国古代文学史上极少数的巨匠之一，但白居易在杭州所展现的完全是一个水利专家和城建专家的风姿。
白居易遇到的问题是，西湖边上有很多农田等待西湖灌溉，而西湖中间已出现大片苇草地，蓄水量已大为减少。白居易认真研究“蓄”和“泄”之间的关系后，发动居民先是挖深湖底，然后在武林门、钱塘门外修筑了一条高于原来湖面的长堤，把西湖水拦截起来，大大增加了西湖的蓄水量。然后再根据灌溉的需要而定量泄水。
从此杭州近郊的几万亩肥田免受旱灾，还保护了西湖，对杭州的经济发展起到了重要的促进作用。人们为了纪念白居易，把原来杭州西城外的白沙堤改称白堤，又在白堤的尽头西湖最幽美的风景区孤山筑白公祠来纪念他。
吴越国王钱镠
而真正把杭州当成永恒的家，却是五代十国时的吴越国王钱镠[liú]。907年，钱镠建国，并定都于杭州，从此杭州由东南的一个经济中心一跃而成为政治中心。
当时，中原正是割据政权战乱纷争之际，而钱镠奉行示弱，他为了保证自己的属地安全，以“保境安民”为宗旨，不与强权开战，先后尊后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋等中原王朝为正朔，并且接受其册封。直到后来的北宋已气势如虹地统一天下时，钱镠的孙子钱俶[chù]于公元978年“纳土归宋”，使得杭州避开了战争的破坏，很多名胜古迹一直保存到今天。
钱镠定都杭州后，共在位四十一年，在这较长的统治时间里，他即治水又治城，对杭州的建设贡献巨大，称他为古代历史上少有的城市建筑大师也不为过。钱镠在凤凰山下筑“子城”，此城在唐州治的基础上进行扩展，周长五十余里，后来又在外围筑罗城，周长达七十余里。他还开通慈云岭，在钱塘江和西湖之间打开了一条通道。
由于政治稳定，经济繁荣，中外文化交流频繁，佛教极盛，当时的杭州有“佛国”之称，许多寺院与名塔大都建于这个时期，保存至今的有六和塔、保俶塔等。
杭州市钱王祠
北宋熙宁十年（公元1077年），人们为了纪念钱镠的功绩而建造了一座钱王祠，此后900多年，历经沧桑，几经毁建。2001年，杭州市政府在钱王祠旧址———西湖南线柳浪闻莺公园又重建这座古祠。
杭州实在是太幸运了，它在成为南宋国都之前，居然又迎来了一个重要的人物，他就是大文豪苏东坡。苏东坡曾两度为官杭州，第一次是三十多岁时任杭州通判，第二次是五十多岁时任杭州知州。
宋初以来，西湖年久失修。熙宁五年（1072年），苏东坡第一次任职杭州时，西湖草塞水涸，葑草已占湖面三分之一。元祐四年（1089年），苏东坡再任职于杭州时，西湖的葑草面积已达二分之一。杭州居民痛惜地说，再过二十年，就没有西湖了。
没有西湖，杭州也将不复存在，因为湖水枯竭，西湖与运河的水资源平衡将失去，咸潮必将顺着钱塘江倒灌，咸潮带来的泥沙将会淤塞运河，而城市用水的“六井”也将失效，居民受不了咸水之苦，必将逃离......那么，杭州也将成为一座废城！
西湖苏堤
杭州成为废城，周围的农田也将无从灌溉，而其它依附在杭州的淡水养殖业、手工业等也都将消失。国家重要的税收来源之地，也将随之消失。
面对如此严重的前景，苏东坡第二次来杭州后也顾不上饮酒赋诗、潇洒人生了，他也同白居易一样，变成一个彻底的水利工程师了。
苏东坡经过认真研究后，上奏朝廷，并多方筹集工程款项，制定周密的方案后，开始了大规模的抢救工程。他发动二十万民工，把面积达二十五万亩葑田全部打捞干净。。
苏东坡还用挖出的葑泥在湖中修筑了一条横贯南北的长堤，堤中建造六座石桥使湖水流通，并在堤上植树，使之成为一条美丽的湖上通道，这就是著名的“苏堤”。
西湖三潭映月
苏堤建成后，苏东坡还在湖中立了三座石塔，作为分界的标记，石塔以内，不准种植菱芡，以防淤塞。这三座石塔就是今天西湖十景之一三潭印月。
苏东坡之后的杭州和西湖，容光焕发，仿佛只等着做国都了。几十年之后，靖康二年（1127年），金兵灭亡北宋，宋徽宗第九子康王赵构继位成为宋高宗。宋高宗在经过一番颠簸流离后，最终落脚在杭州。
宋高宗为感念钱镠对杭州的历史贡献，以其故里“临安”为府名升杭州为“临安府”。南宋绍兴八年（1138年），正式定都于临安府（杭州）。
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