公元960年，宋太祖赵匡胤在取代后周建立大宋王朝后，就把统一天下作为自己的奋斗目标，当时割据在江南的南唐政权是赵匡胤最大的对手。
赵匡胤在消灭后蜀、南汉这两个较小的割据政权之后，开始加紧了消灭南唐的准备。
这时的南唐是后主李煜执政，李煜是我国历史上一个著名的大才子，其善诗词、工书画、喜音乐，是一个风流才子，唯独在治国理政上却是一塌糊涂。
李煜特别信奉佛教，在南唐都城金陵（今江苏南京市）养了上万的僧人，李煜一退朝还穿僧衣去念佛。
赵匡胤针对李煜这一弱点，派了个能言善辩的少年去和他讲什么佛教的“性命之说”，使李煜更加迷信，不再关心国家大事。
南唐当时有一个大将林仁肇，颇有威名，赵匡胤对林仁肇非常忌惮，担心宋军在他面前也占不到什么便宜，便使出了反间计。
赵匡胤先是收买了林仁肇身边的侍从，得到了林仁肇的画像后，挂在了自己的别室。
开宝五年（972年），南唐使者、郑王李从善（李煜之弟）到宋都汴京朝贡。赵匡胤故意让李从善看到林仁肇的画像，并说林仁肇即将前来投降。
李从善回到南唐后即报告给了后主李煜，李煜不知是反间计，直接下令毒死了林仁肇。李煜此举是自毁长城，也等于是为宋朝进攻南唐扫除了一个大障碍。
这时，正好南唐有个叫樊知古的人因考进士不中而怨恨南唐，他假装在长江钓鱼，坐小船用绳子偷偷把采石江面的宽度测量好，然后投奔宋朝。
赵匡胤根据樊知古提供的数据，准备好了搭造浮桥的轮船和竹排，为发兵消灭南唐做好了军事准备。
开宝七年（974年），赵匡胤进一步制造进攻南唐的借口，他要求李煜亲自到宋朝都城汴京朝拜。而南唐的一些大臣认为李煜一到汴京就会被扣留，南唐也就会灭亡，因此不同意李煜前往汴京。
这样，赵匡胤就有了借口出兵征讨南唐了，同年九月，赵匡胤派大将曹彬率10万大军进攻南唐。
宋军用事先准备好的轮船和竹排，三天之内就在采石造好浮桥，迅速渡过长江。这时的南唐在李煜的昏庸治理下，早已疲弱不堪，连战连败。
但是，李煜还不以为虑，他还是在宫殿中和僧人、道士念经来祈祷南唐的胜利。
等到宋军抵达金陵城下并围困了几个月后，李煜才知道情况危急，急忙派人前往宋都汴京，同赵匡胤争论，说南唐对宋朝一向百依百顺，没有什么得罪之处，宋兵出师无名，要求赵匡胤退兵。
赵匡胤气冲冲地说出一句千古名言：“不须多言！江南亦有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”（《续资治通鉴长编·太祖开宝八年》）
在宋军出兵前，赵匡胤为了收买人心，也是不愿江南百姓有太多的劫难，曾经专门叮嘱大将曹彬，不得纵兵抢掠，不得滥杀无辜。
因此，曹彬围困了金陵将近一年，也不攻城，而是一直对李煜进行劝降。直到开宝八年（975年）十一月，金陵将破之时，曹彬忽然称病，部将纷纷前来探视。
曹彬当着大家的面说：“余之疾非药石所能愈，惟须诸公诚心自誓，以克城之日，不妄杀一人，则自愈矣。”（《宋史·卷二百五十八·列传第十七》）
在曹彬的要求下，诸将不仅答应下来，还一起焚香发誓不对金陵城破后进行烧杀抢掠。
次日，曹彬下令攻城，果然，在没费什么力气就攻下金陵城后，宋军纪律严明，秋毫无犯。
李煜在被俘后，按照曹彬的要求，命令南唐其他州县停止抵抗，至此，南唐境内除江州（今江西九江）又据守了五个月后才被攻破外，其他州县共计22州、180县全部并入了宋朝的版图。
赵匡胤要求曹彬不得乱杀无辜，体现了宋太祖赵匡胤仁慈的一面，就如同他代后周建立宋朝之后，善待后周柴氏宗族一样，善待士大夫一样，宋太祖可谓是历史上一位最仁慈的帝王。
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