黄道婆所处的时代，棉花已经在长江流域广泛种植，黄道婆从海南黎族妇女那里学来的先进棉纺织技术，带到上海(那时候叫松江)地区，并把松江一带的传统单锭纺麻车创造性的改良为三锭棉纺车，她的这些改造发明奠定了直至今世的长三角棉纺织产业优势。

在四五千年前的印度河平原，人们已经开始种植棉花，秦汉时期已经通过缅甸传入中国云南。

西域一带的少数民族地区棉花种植也比我国大部分地区早的多，在南北朝时期，西域的棉花种植也经由丝绸之路反向来到中国，抵达河西走廊。

到了宋元时期，中国西北地区的关中一带，已有广泛种植，南方是从广东、福建逐步推广到长江流域。

明朝开国皇帝朱元璋出身贫民，自然对平民百姓的生活状态比较了解，丝织品太贵，麻织品太刺痒，他所征战起家的长江流域的棉花种植的逐渐普及，让他最终下定决心在全国范围内推广。最终，在他的努力下，“棉布寸土皆有”,“织机十室必有”，以人民的名义，中国的普通老百姓终于以较低的代价过上了暖和日子。

在没有棉花的岁月中，中国人靠什么御寒？

布料主要是丝、麻。有钱人的丝质被子里，填充物主要是家禽绒毛，也有的家庭用的是丝绵;平民家庭的被子布料是麻布，里面可以用木棉、麻丝，再穷一些的家庭只好用芦絮、柳絮了。

御寒衣物这方面，有钱人当然会用貂皮狐裘、羔羊皮毛，贫苦人家有张光板儿羊皮狗皮就很满足了。夏天的衣物，有钱人穿绫罗绸缎，没钱的仍然是麻布。

中国古代所用的“麻”主要指的是苎麻，它在国际上被称作“中国草”，在中国有着悠久的种植、使用加工历史，被广泛应用在制绳、造纸、纺织行业中。下图的唐代名画《捣练图》即如实反映了麻布制作过程，唐诗中的“长安一片月，万户捣衣声”也是对此情此景的文字描述。

为什么会对麻布、麻衣捣个不停，很简单，麻纤维韧性大、较坚硬，只有靠木棒多捣上一阵才能柔软一些，然而讲真，捣的再久，贴身穿着也还是不太舒适，会有刺痒感。

除了苎麻，大麻和苘麻也是中国古代常用的麻品种。

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