日本的政治制度从二战以后，就实行的是君主立宪制中的议会制君主立宪制。天皇的地位与职能要从他们的政治制度和社会文化方面说起。
那议会制君主立宪是什么呢？
君主立宪制属于资本主义民主制度，而其下又包括议会制君主立宪制和二元制君主立宪制。英国、日本实行议会制君主立宪制，而曾经的德意志帝国和如今的泰国、摩洛哥等地就实行的是二元制君主立宪制。
在二元制中君主掌握实权，君主在这种制度下仍然是权力中心和国家的最高统治者，所以就如同中国和西方中世纪的君主一样要决策国家的大小政治事务；但议会制中议会不仅是国家的最高立法机关，而且是最高国家权力机关。君主统而不治，对政事没有决策权，由议会选举产生的政府才是真正的国家权力中心，由此相较确实在职能上偏礼仪性。
但不论是哪种，实际上都难言轻松。
首先，只要是君主制，君主就承担着国家元首的身份，所以天皇仍然是国家对内对外的最高代表。对外，天皇要接待元首级的外宾，在皇居举行茶会、宴会进行款待，接受外国驻日使节的国书并颁发信任状，还要进行重要出访事务；对内，日本的地势临海，且位于地震带上，灾害多发，天皇也要进行慰问和安抚。这些事务的频率都不低，比如给驻日使节颁发信任状就每个月都有一两次，人事一变动就要办仪式。
议会制的君主还要在形式上任命官员，所以首相由国会提名，天皇任命，其他内阁成员由首相任免，天皇认证，也是一些大小的仪式、典礼。
日本是有宗教文化的国家，主要信仰神道教，而太阳神是日本神话中高天原的统治者，是神道教最高神祇；特殊的是，相比起英国等欧洲国家的大型宗教事务都由教会主持，日本皇室祭祀需要天皇主持，原因是天皇对于日本而言有神圣化的意义。
神道教中，太阳神是日本天皇的始祖，天皇在很长一段时间作为神统治日本，不论是在天皇无权的幕府将军统治时期还是在现在，日本始终没有争议过天皇的存在，而且绝对不会将政治错误归咎于天皇。由此，皇家祭祀也在天皇的日程中占有绝对的优先级。
天皇除了这些重大的礼仪性职务以外，还有一些繁琐的日常事务。首先是文书审批，天皇署上自己的名字，对提交上来的文书予以通过，这个过程肯定不只签名那么简单，这些事关国政的文书都很重要，必须仔细阅读，这就很耗费时间精力，而且数量很多，天皇经常要一早就去审阅文书。
另外，作为国家地位最高的人物的君主还要负责颁发荣誉，所以每天要接受谒见与进行授章。由于授章类型较多，受赏人数庞大，累计相当费时，现在天皇一年下来要给大约22000人授章，平均每天就要见60人。不仅如此，对于清扫庞大宫室的志愿者团体，天皇也要每周抽出时间接见并感谢。
日本皇室是没有选举权与被选举权的，无法依法加入政府，所以不能够进行我们所通识的“从政”，也不能决策国家如何发展。但从天皇的事务和工作量来看，日本天皇的生活几乎没有与政治分割开的时间，不从政并非不参与政治，无实权绝非无权力。
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