中国古典文学从历史上大致分为，唐朝最盛行诗作，宋朝盛行词作，元朝盛行曲作，明朝和清朝产生了中国四大名著(小说)。
唐朝(公元618-907年)是中国古代诗词最鼎盛时期。在接近两三百年时间里，唐朝是世界公认的中国最强盛时代之一，在文化、政治、经济、外交等方面都有辉煌的成就，是当时世界上最强大国家。由于人民安居乐业，经济发达，国泰平安，人们不仅追求物质享受，精神生活也到了最高境界，涌现出了很多杰出的唐代诗人，留下了很多千古流传的绝代诗词佳作。
其中最有名是白居易、李白、杜甫。李白称为“诗仙”，杜甫称为“诗圣”，白居易和元稹合称“元白”。李白，字太白，别号青莲居士，与杜甫齐名，人称“李杜”。唐代三大诗人之一，主要作品《梦游天姥呤留别》、《蜀道难》、《子夜吴歌》、《望天门山》、《秋浦歌》等等。杜甫，字子美，自称少陵野老。曾任左拾遗，捡校工部员外郎，世称杜拾遗、杜工部。其主要作品有《兵车行》、《春望》、《茅屋为秋风所破歌》、《闻官军收河南河北》和三吏《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》，三别《新婚别》、《垂老别》、《无家别》等结为旷世名著《杜工部集》。他的作品是现实主义诗歌艺术的高峰。白居易，字乐天，号香山居士。中唐时期新学府运动的主要倡导者，唐代三大家之一。主要作品有《秦中呤》、《新乐府》(包括《卖炭翁》、《长恨歌》、《琵琶行》)自编为《白氏长庆集》，后人又编为《白香山诗集》。白居易是现实主义传统的继承者，主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，是通俗派杰出的代表人物。
宋词大家有苏轼、辛弃疾、李清照等等，著名的宋词有苏轼的《水调歌头中秋》、《念奴娇赤壁怀古》等等。宋词在语言上的最大特点是既讲究格律，又自由灵活。宋词的语言充分地吸收了中国古代诗歌、散文、辞赋、骈文的特点，又学习了民间诗歌的长处，融会贯通，形成了自己独有的风格。宋人诗歌终不能超越唐人而走向新的文学顶峰。宋人能独步千古者，唯有词而已。
元曲不同时期有不同的词曲，政治色彩、文化色彩、艺术色彩都较多较浓，特定时期，政治色彩尤其突出；词曲均不限形式，基本点没有严格的格律要求。
元曲则是来源于北方草原民族的曲调，所以元曲又叫北曲。
元曲是盛行于元代的一种文艺形式，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。主要代表作品有马致远的《天净沙(秋思)》、乔吉的《水仙子》、白朴的《阳春曲(题情)》、张养浩《山坡羊(潼关怀古)》等等。
元曲是汉民族灿烂文化宝库中的一朵灿烂的花朵，它在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗宋词明清小说鼎足并举，成为我国文学史上一座重要的里程碑。
明清是中国小说史上的繁荣时期。从明代开始﹐小说这种文学形式充分显示出其社会作用和文学价值﹐打破了正统诗文的垄断﹐在文学史上﹐取得与唐诗﹑宋词﹑元曲并列的地位。清代则是中国古典小说盛极而衰并向近现代小说转变的时期。我国小说在魏晋南北朝时期初具规模，志人志怪，为明清小说的繁荣准备了条件。元末明初，在话本的基础上，产生了长篇章回小说《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、清代曹雪芹的《红楼梦》成为举世闻名的四大名著。另外还有吴敬梓的《儒林外传》，是中国古典讽刺文学佳作，代表中国古典讽刺文学的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的典范。旷世奇书《金瓶梅》也是白话世情小说中的经典，相传是兰陵笑笑生著作，故事是以日记的形式逐年逐月而展开的，写的是北宋末年政和年间的故事。
明清小说所表现 的广阔的社会生活场景、丰硕的艺术创作成果和丰富的社会政治思想而言，明清小说 无疑铸就了中国古典文学的最后辉煌。
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