作为一种酒器，据专家说觚和爵是一起使用的，早在夏代晚期，比如二里头文化的遗址里就出土了大量的爵和觚，饮酒时，如需温酒而饮的用爵，不需温酒而饮的用觚。商代，觚和爵的是当时很流行的礼器组合。
在此之前，南方的良渚文化已经出现觚，那是陶觚，形状和后来的铜觚几乎一样，显然有继承关系。
马桥遗址出土的陶觚
觚的名称，为宋代人所起，是否就是那时所用的觚，无从查考。不过觚的形状长身、细腰、阔底、大口，像个窈窕的少女，和瓜字相似，想来就是这种器物。
和今天的高脚杯类似，觚的盛酒部分只是上面一半，下面是空的。长江下游的环太湖流域，气候温暖潮湿，这种设计大概是为了适应当地的气候，而干燥的黄河流域并不需要这么麻烦。所以觚应该起源于南方，后来南方的蚩尤部落被北方的炎黄联盟击败，觚这种酒器，和鼎豆壶组合、玉器，被一起纳入中华民族的礼制（器）系统，流行于夏商，进入西周后，周公制礼，觚成为一种标准的酒器。
良渚时代的陶觚是浑圆的，青铜器的觚一般也是圆形，但也有极少的方觚。不管是圆觚还是方觚，都有棱角，这是受制于铜器的铸造工艺，把合模处索性加工成棱角，给人于美感，这是艺术对于技术的补偿。觚字的本意即为棱角，大概是宋朝人给这种器物命名的另一个原因。
到了春秋末期，铁器都可以冶炼，铜器的铸造工艺也大幅提升，铜觚的形制不需要如西周那般规整，棱角不甚明显，甚至消失，以致引起孔子的不胜感叹，记录在《论语》中，孔子曾感慨：“觚不觚，觚哉，觚哉！”孔子认为觚而失其棱，是礼崩乐坏的表现。不过，要是有人把良渚时代的陶觚给老夫子看看，老人家应该不会觚不觚了吧。
上海博物馆收藏的黄觚，是一件精品
除了陶觚、铜觚，还有一种木觚，但木觚并非酒器，而是一种书写工具。在纸发明之前，秦汉时代中国人的书写工具主要是布帛和竹木，布帛还是相对比较昂贵的，所以用的最多的还是竹木。
把竹木加工成片状、条状，比较细比较薄的叫简，比较宽比较厚（因此比较废材料）的叫牍，合起来叫简牍，用来书写正式的文本。不过，谁都不是生来就会写字的，初学者总是需要练习，用来练习写字、练习书法的就是木觚。
削成多棱（多面）的木条，称为木觚。觚的每面都能书写，容纳字数较多，因此，被用于习字、草拟文稿以及抄录经书等。木头很容易腐烂，在正常的环境下难以长期保留，好在我们还有超级干旱的西北地区。
在嘉峪关的长城博物馆收藏有一件从汉代烽燧遗址发掘出的木觚，上面写有212字，一半为汉武帝的遗诏，一半为同僚之间的通信。从外形上看，这支木觚颇像一根打狗棒，不知道的人可能以为上面记录的是打狗棒法，或者降龙十八掌。
华亭人陆机所写的《文赋》中，有句：“或操觚以率尔，或含毫而邈然”。古代操觚，如同现在的抽出纸张写文章；率尔，指轻率，不经意。陆机所写操觚率尔，是说自己的文章没有写好，不能令人满意，表示作者的谦虚。
纸张的大规模推广是在东晋末年的王敦掌权时期，那么西晋的陆机确实还可能使用觚作为书写材料。纸张大规模流行后，简牍被弃用，但文人往往喜欢用旧词。比如“操觚”一词，指为执纸思索写文稿，今天在纸上写字的都没什么人了，操觚者大概只能是演练打狗棒法了。
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