翁思再
击败了小桂芬后，两位在津的余门后裔着实高兴了一阵子。三弟的演出邀请越来越多，甚至一天两三场，余伯清看到滚滚而来的包银，简直乐不可支。“小小余三胜”则少年气盛，自以为从此坐定了天津卫的老生首席，放言谁敢来问鼎，就坚决把他挑下马！
就在此时，周信芳—即麒麟童一来到了天津。
周信芳以七岁登台而获美名，誉满浙江、上海。他比余第祺小五岁，幼功也十分坚实，台上也十分有灵气。他往往一上台就风风火火，满台生辉。1907年，周信芳十二岁，首次到北方巡回演出，先到烟台、大连，接着来到天津。几场演下来，声名大振，人们惊呼：“又来了一个神童！”
余第棋闻知，心头一震，赶紧找机会去看“麒麟童”的戏。那一天贴的是武戏《巴骆和》，少年周信芳在舞台上是个英武的“小骆宏勋”，举手投足，活泛边式，开打时身手十分矫健。第祺看得带动，于是接连又看了周信芳的文戏《黄金台》、《朱砂痣》等，也非同一般，心中暗想此人必非凡人，便向人打听“麒麟童”的来历。
过了几天，有人来禀报了，说是“麒麟童”大红，成为街谈巷议的中心，市面上流传有关他的热门新闻中，有一则传说是关于他的身世的。
周信芳的父亲名叫周慰堂，祖上为官，家道中落，到布店里当学徒，因为酷爱皮黄，二十二岁时下海唱戏，在跑杭嘉湖的春仙班里演二路旦角，艺名金琴仙。他与同班的青衣演员许桂仙结婚多年，一直没有子嗣。戏班流动性强，生活很艰苦，往往巡演所到之处，就地宿在农民家，或者是集体住庵观寺庙。有一次在浙江某乡，春仙班晚上宿在关帝庙里，演出结束后，别人卸妆休息了，周慰堂一时睡不着，就闲逛到远处山脚下的一条河边。忽听附近丛林里传来女子的哭声，走近前乘着月光看去，原来这个女子怀里抱着一个襁褓中的孩子，抽泣着要把孩子往河里扔……周慰堂赶紧冲上前去，高叫一声：“别扔！有话好说！”那女子一愣，周慰堂已蹿至她身边，一把夺过孩子。
“这位女子，有什么委屈可以告诉我，何苦要害这条小生命？”谁知周慰堂这番话，更使这女子号陶大哭起来。原来这位年轻女子是外乡庵院里的尼姑，与一位来往过客一见钟情，如胶似漆，不料怀孕了。当她实在瞒不过时，只好逃出庵院，来到这里，租屋产子。如今孩子的父亲音信全无，而她的盘缠已经用完，进退两难：既无力哺育这个孩子，又没脸见人；既回不到情人身边，又难回尼姑庵。在这万般无奈之际，她想先割舍骨肉，再投河自尽……
那女子鸣咽着，周慰堂大发怜悯之心，婉言安慰几句，说道：“天无绝人之路，何必自寻短见呢？你虽然犯了庵规，但孩子是无辜的呀。为了他，你也要生活下去啊！”那女子说道：“先生如果真是好心，就请收养这个孩子，放他一条生路罢！”周慰堂毫无思想准备：“这……这……”转念一想，救人要紧，必须先帮她打消寻死的念头。于是他说：“这事得同我娘子商量，咱们一同离开这里，去关帝庙找我娘子去好吗？”那女子这才停止抽泣，抱过孩子，跟着周慰堂来到关帝庙。
周慰堂把妻子许桂仙从被窝里叫出来，一五一十地告知事情的来龙去脉，许桂仙也面露同情的神色。周慰堂遂从女子手中把孩子抱给妻子看。在皎洁的月光下，那孩子安详地睡着，显得眉清目秀，高鼻，宽额，厚唇，长长的“人中”。他双眼紧闭着，更显得眼线很长，肯定是一双大眼晴。许桂仙见了，煞是欢喜，询问周慰堂的意见。周慰堂刚才在河边，因为事态紧急，来不及看这孩子的面容，现经仔细端详，才发现他相貌堂堂，不禁大喜。“不孝有三，无后为大”，心想还是先要了这个孩子吧，既为周家留个种，也帮了这位女子的忙。于是他对许桂仙说：“这孩子我们收养了吧，救人一命，胜造七世浮屠……”话音刚落，只见那女子立即跪倒在地，磕头如捣蒜，口中千恩万谢。许桂仙见状，立即俯下身去，把她搀了起来。周慰堂对她说：“在我们收养这孩子之前，你须要答应我们两个条件。第一，你不能再自寻短见：第二，这孩子既然归了我们戏子，那就要去跑江湖，浪迹天涯，你找不到他，也不能再来找他。”那女子听到第一个条件时，很快点点头，听到第二个条件时，禁不住又“哇”地哭了起来，但她最后还是咬了咬牙，点头同意了。许桂仙回到住处拿了些钱来，塞给那女子，说道：“我们没多大能力，略表心意吧。你不管是去找孩子他父亲，还是回庵院，都要珍重自己，好吗？”那女子拿了钱，连声道谢，最后抱起孩子连连亲几下，交给许桂仙，便鸣咽着走了。从此她果然再也没来找过孩子。
这孩子就是后来的周信芳，他跟着父母，过流动的戏班生活，自幼听惯了西皮二黄和京胡锣鼓，看惯了舞台上的七彩人生，耳濡目染之下，居然同余第祺一样，很早就既能唱又能舞了。五岁时，他随父亲来到杭州，拜文武老生兼花脸陈长兴为启蒙师，练基本功，学奎派老生戏，后来又拜汉派老生王九龄的弟子王玉芳为师。他七岁就登台，一下子轰动了杭州。十一岁进上海，就正式赚包银了。
余第祺听完这个惊心动魄的故事，不禁长叹一声：“'麒麟童’果然来历不凡，怪不得舞台悟性极高…”余第祺想起，当年在私馆上古文课时，听蒋先生讲过，孔子的父母“野合”而诞生了孔子，因此他对来人说：“英雄不问来路，私生子可能更聪明。这个'麒麟童＇不好对付，我们得想想对策。”
伯清为三弟想的还是老办法——打对台；靠实力，凭人缘，有针对性地一口一口“吃”掉周信芳。于是派人事先打听周信芳的戏码。
不久，“对台戏”在“下天仙”和“东天仙”两个茶园之间开锣了。周贴《落马湖》，余也贴《落马湖》；周演《战长沙》，余也演《战长沙》；周唱《黄金台》，余也唱《黄金台》，好在第祺多吃了几年戏饭，凡是周信芳会的，余第祺几乎都会，不会输给他。观众看戏有一种大致规律，只要看见打对台就来劲，场子里热，场外也热，评点演员的优劣，有时还会面红耳赤地辩论。几个回合下来，观众觉得还是“小小余三胜”更好些，就纷纷转到下天仙茶园里来了。周信芳无奈之际，出一怪招：贴花脸戏《盗御马》。原来，周信芳的启蒙教师陈长兴工老生兼擅花脸，因此周信芳学过不少花脸戏，为一般老生演员所不能。当时，老生、花脸“两门抱”的演员，除刘鸿升以外，尚未有过第二人呢，于是观众又拥去看“麒麟童”了。第祺不可能拿花脸戏去打对台，怎么办？伯清说：还是拿出咱余门的拿手招数，唱《文昭关》！果然，周信芳的《盗御马》怪招只领了一天的风骚，第二天观众见第祺又贴“十三一”，赶紧争买“下天仙”的票子，一下子又冷落了“麒麟童”。另有一些捧“小小余三胜”的好事者，还常常聚在“下天仙”、“东天仙”的门口，一个劲地指摘“麒麟童”。“强龙斗不过地头蛇啊”，少年周信芳心里暗暗叫苦，只得撤离天津北上，到北京去求发展。
周信芳在北京倒没遇到什么对手，他与梅兰芳、林树森等一同带艺搭喜连成科班，边学习，边演出，并与梅兰芳合作演出《九更天》、《战蒲关》，照样被誉为“神童”，大红大紫。周信芳把这个成功，归结为没有“小小余三胜”的捣乱。第二年，即1909年，适逢慈禧、光绪相继驾崩，京城开始禁止演戏，于是周信芳二度赴津，力图挟北京演出成功的声威，与“小小余三胜”再争高下。
周信芳此番到天津，先被赵广顺邀了去，到“下天仙”茶园演出，恰与第祺同台。剧场里，“麒麟童”的彩声总不如“小小余三胜”多。如此演了几场，周信芳显得有点丢面子，于是撤离“下天仙”，改变战略，搭双庆和班，开始唱新编的本戏，一来避免和第祺在老戏上正面碰撞，二来可显示自己另一方面的特长。原来双庆和班里有金月梅、吕月樵、苏延奎等，都是演本戏的能手，麒麟童便与他们合作，演出《巧奇冤》、《好心感动天和地》等，均由名旦金月梅与他演对手戏。这是周信芳演新编本戏的开始。可是演新戏排戏很繁琐，很消耗嗓子，到了台上，不像学过的骨老戏、基础戏那么驾轻就熟，因此演得很累，往往一出大戏唱到后来，就把嗓子唱“横”了。连续演出本戏，嗓子便一直得不到休整，就这样，周信芳真的把嗓子累垮了，唱哑了，提前进入倒嗓期，无法登台了，只好卷铺盖回上海。
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